...
日子一天天过去，季灵儿渐渐习惯腕间重归空荡，只是偶尔抬手时，会无意识摩挲那一小圈皮肉，倒像消失的物件儿还在原处烙着印子。
票号生意按部就班地运转，先后开张的几家分号境况渐趋稳定，她便又生出新的计较，亦是多年前就盘亘在心头的念头。
把生意做回奉天。
河东府控制关东货的外销，商路已成气候，若能在奉天一带开设票号分号，既有利赚，又方便商行往来汇兑。
商行先前为便宜行事在奉天设有分号，奈何精力不济，只堪自用，没成大气候，季灵儿思量着与当地钱庄打通关节，借他们的势力方便，共图长远。
不过她在奉天无根基旧识可倚仗，思来想去，少不得要借商行的路子牵线搭桥，遂带了薄礼寻到姚怀义。
姚怀义听明原委，呷一口茶，含笑看她：“你直接将商行的分号接管过来嘛，横竖是一家人。”
季灵儿明了此话不单指她乃商行弟子一事，经这些日子的往来，她已能轻松应对姚怀义的话里有话，眼波流转，浅笑回道：“接管便改招牌叫隆昌了，姚当家可做得了主？”
姚怀义：“我做不了有人做得了。”
季灵儿：“能做主的人尚不知在何处呢，耽误一日我亏的可是白花花的银两。”
玩笑归玩笑，姚怀义到底是应下帮忙牵线，说传信去问，让她回去静等消息。
十月下旬季灵儿得了回信，称事情可行，决定亲自往奉天走一遭，姚怀义顾及商行事物无暇分身，拨了一名得力伙计并两个会拳脚随从与她同行，四人轻装简从，快马出了河东府，经张家口一路向东北，经锦州至奉天，路上整整走了一月，到时正是冬月二十。
奉天城外雪深数尺，马蹄踏在雪窝里咯吱作响。
寒风迎面扑来，季灵儿坐在马上，紧了紧身上银白织锦镶毛斗篷，抬眸遥望远处巍峨的城楼轮廓，依稀可见十几年前的旧象，细看却又不同。
城中商旅往来如织，昔日荒僻的北街如今铺面林立，叫卖声此起彼伏。
再次踏在这片土地上，心中五味杂陈，一时难以分辨是何滋味。
伙计原是随商队来过几回的，熟门熟路寻了客栈安顿，约见钱庄掌柜定在三日后，季灵儿总算能稍喘口气，定一定神，顺道回“家”看看。
她其实已记不清路，奉天变化又大，旧时街巷很多不负旧貌，穿行于交错巷陌之间，凭着残存记忆向路人打听，终于找到。
宅邸翻新过，朱漆大门上铜环锃亮如金，檐下挂着的匾亦是新的，题字依旧是“乔府”。
熟悉又陌生的字眼直刺刺撞入眼中，心口猛地一揪。
她八岁离家，兜兜转转，竟在二十岁生辰前回到故地。
故乡不复当年模样，故人......她那姓乔的爹吗？
罢了，生她却不善待她之人，不值得以故人相称。
唯有凛冽风雪卷着旧梦扑在脸上，教人睁不开眼。
正出神，一顶青呢小轿悄然停在门前，轿帘掀起，下来一位五旬男子，身着鼠灰缎面棉袍，余光瞥见她时略顿住，扭头短看一眼，转身进了门去。
他没认出她。
跟随的小厮快步到她跟前问道：“你找何人？”
“路过。”
季灵儿掷下冷冰冰两个字，头也不回地没入风雪中。
回到客栈天已黑透，摸索着燃起灯盏，季灵儿乏累极了，只想扑到榻上蒙头睡去，什么都不要想。
谁都不要想。
她未仔细看，帐幔才掀开一线，先撞见个赤着上身的人影斜倚在枕上，唬得她往后一退，鞋底在青砖地上打了个滑，慌忙扶住旁边衣架才堪堪站稳。
心口怦怦乱跳，定睛看时，烛火被窗隙漏进的晚风拂得摇曳，在他沟壑起伏的胸膛投下流动光影。
倒是认出来人了，但她惊恐未定，半天合不上嘴，说不出话。
那人手肘侧撑支起身子望她，剑眉底下一双瑞凤眼弯得似新月，懒洋洋道：“还没回神呢。”
“你，你如何在这里？”
“给季掌柜送生辰礼，不走近些验看么？”说着从被里探出双手，腕骨处用猩红丝绦缚着。
季灵儿被那截红绳晃了眼，待回过神已坐在榻边，目光攫着他的脸，生怕是幻觉，一眨眼就不见了。
秦劭同样拿视线细细描摹她眉眼，语气心疼：“清减了。”
话音未落，季灵儿猛地扑上去，双臂环着他肩膀，冰凉的唇齿咬住他的，再次确认并非幻梦。
秦劭闷哼，笑意沉进眼底，含糊溢出一句：“还没拆贺礼呢。”
季灵儿不理他，含住唇瓣，相思和怨愤的滋味全凝于舌尖，辗转缠绵，一股脑地给他送去，连着她从外带回来的一身寒意。