当下，宝钗和探春引着王夫人、邢夫人往早已备好的、园中较为宽敞舒适的院落安置；李纨带着贾兰住进紧邻的厢房；尤氏住了迎春旁的一处小院；王熙凤身子最弱，需绝对静养，怜春将她和平儿、巧姐儿安排在了离药房最近、最为僻静的院落，并吩咐紫鹃将黛玉平日用的上好药材分些过去；宝玉则由王夫人亲自照料，住在王夫人处的东厢房，与黛玉的院子相距不远，方便照应。
一番忙碌，总算将风尘仆仆、身心俱疲的众人安顿下来。热汤热饭早已备好，丫鬟们穿梭伺候，虽不及昔日公府排场，却也周到温暖。
待到夜深人静，喧闹了一日的“退步园”终于渐渐沉寂下来。各处院落亮起温暖的灯火，偶尔传来几声低语和叹息。
怜春站在“静思堂”的窗前，望着廊下摇曳的灯笼光影，长长地舒了一口气。历经千辛万苦，总算将能救的人都带回来了。如今这园中，除了有官职在身的贾环，以及因早已分家而未受直接牵连的自己、探春，还有身份特殊（林家孤女）的黛玉，其余众人，王夫人、邢夫人、王熙凤、李纨、贾兰、尤氏、迎春、惜春、湘云、宝钗……都已是从赫赫扬扬的公府千金、诰命夫人，变成了无官无爵的平民白身。
这身份的落差，未来生活的艰难，园中人际的微妙，以及依旧流放在外、生死未卜的男丁们……无数的难题，都摆在了眼前。
但无论如何，人还在，家就在。这“退步”一园，便是她们这群无根浮萍，在惊涛骇浪过后，唯一能紧紧抓住的救命稻草了。
第171章
退步园的日子，便在一种劫后余生的沉寂与小心翼翼中缓缓流淌。虽脱离了牢狱之灾、发卖之危，但昔日金尊玉贵的夫人们、小姐们，骤然沦为白身平民，住在这虽精致却终究陌生的园子里，心中那份落差与惶惑，非言语所能形容。王夫人、邢夫人时常对坐垂泪，哀叹家族命运；王熙凤身子稍好些，便倚在榻上，看着窗外发呆，往日的锋芒尽敛，只剩一片死气沉沉的灰败；宝玉虽因见到黛玉恢复了些神智，不再痴傻，却也变得沉默寡言，常常独自捧着一卷书，半天也不翻一页，眼神空茫，不知在想些什么。园中气氛，总带着一股驱不散的压抑。
这日午后，细雨霏霏，更添几分凄清。怜春正与宝钗、探春在“静思堂”核算近日用度，虽救人之时挥金如土，但坐吃山空终究不是办法，还需为长远生计谋划。忽见守园门的婆子匆匆来报，神色有些紧张又有些古怪：“姑娘，门外……门外盐运使李府的夫人和公子求见，说是……说是来探望三姑娘。”
此言一出，满室皆静！
宝钗和探春手中的动作同时顿住，愕然抬头。怜春亦是心中一凛。李家来了？在这个当口？贾府刚经历灭顶之灾，声名狼藉，人人避之唯恐不及，李家身为扬州现任高官，不仅没有划清界限，反而主动上门探望？
探春更是心绪翻腾，脸上瞬间失了血色。她与李文清虽有婚约，但那是建立在贾家尚有国公府门第的基础上。如今贾家败落至此，自己更是成了罪臣之女(虽然已经分支出来)，李家……莫非是来退亲的？想到此，她指尖冰凉，几乎不敢深想。
怜春迅速镇定下来，对那婆子道：“快请！直接引到此处‘静思堂’来。”又对宝钗、探春低声道，“是福不是祸，是祸躲不过。且看李家如何行事。”
不多时，只见李夫人穿着一身沉稳的靛蓝色锦缎袄裙，披着灰鼠斗篷，神色凝重却不失温和，由李文清扶着，缓步走了进来。李文清亦是一身素雅青衫，面容清减了些，眉宇间带着忧色，但眼神依旧清澈端正。
双方见礼，分宾主坐下。丫鬟奉上茶来，气氛一时有些凝滞。
李夫人目光扫过怜春、宝钗，最后落在强自镇定、却难掩苍白的探春脸上，轻轻叹了口气，开口道：“府上之事，我们……都听说了。天有不测风云，实在是……令人痛心疾首。”
她语气真诚，并无半分幸灾乐祸或疏远之意。怜春微微欠身：“劳夫人挂心。家门不幸，累及夫人与公子担忧，实在惭愧。”
李夫人摆摆手，神色转为郑重：“五姑娘不必如此说。今日我们母子冒昧前来，一则是听闻亲家太太、奶奶们南归，特来探望，看看有无需要帮衬之处；这二则嘛……”她看向探春，目光温和而坚定，“便是为了文清与三姑娘的婚事。”
来了！探春的心猛地提到了嗓子眼，垂下眼睫，不敢与李夫人对视，放在膝上的手微微攥紧。
李文清见状，站起身，对着怜春、宝钗，尤其是对着探春的方向，深深一揖，声音清朗而恳切：“五姑娘，薛姑娘，三姑娘。贾府突逢大难，文清与家母闻之，亦是五内俱焚，恨不能分担一二。然，文清与三姑娘之婚约，乃父母之命，媒妁之言，更是文清倾慕三姑娘才德，真心求娶。昔日之诺，字字真心，岂因家门变故而更改？今日文清在此，愿以功名前途起誓，绝不负三姑娘！婚事照旧，只盼能早日迎娶三姑娘过门，彼此扶持，共度时艰！”