“五妹妹……”探春握住怜春的手，声音哽咽，“你……你一定要万分小心！事若不可为，切莫强求，保全自身最要紧！”
宝钗也道：“是啊，留得青山在，不怕没柴烧。园子里有我们，你放心。”
贾环叹了口气，道：“既如此……妹妹务必谨慎。需要什么，尽管开口。”
计议已定，怜春立刻着手准备。她将园中事务暂时托付给宝钗和探春共同管理，账目由宝钗总理，外事由探春决断，遇大事三人（含贾环）商议。又去看了黛玉，黛玉依旧精神不济，但得知怜春要冒险北上，竟挣扎着拉住她的手，流下泪来，虚弱地道：“五妹妹……危……险……保重……”怜春心中酸楚，好生安慰了一番。
她只简单收拾了几件寻常富家女的衣物，又准备了些应急的药材和干粮。安娘子早已安排好北上的路线和沿途接应点，对外只称“安娘子侄女”欲北上探亲经商。
三日后，天色未明，一辆不起眼的青布骡车悄无声息地驶出了“退步园”的后门。车上坐着改扮成寻常富商小姐模样的怜春，以及扮作管家娘子的安娘子和丫鬟打扮的鸳鸯、晴雯。
车辙碾过清晨的寒霜，向着北方，向着那座充满未知与危险的城市驶去。怜春回头，望了一眼逐渐隐没在晨雾中的“退步园”轮廓，心中默念：但愿此行，能多带回几个亲人。这末世飘萍，唯有相依为命，方能寻得一丝暖意。
园中高楼上，宝钗和探春凭窗远眺，直到那辆骡车消失在道路尽头，眼中充满了担忧与祈盼。
第165章
北上的路途漫长而艰辛。骡车颠簸，风雪交加，怜春主仆四人晓行夜宿，不敢有丝毫耽搁。安娘子经验老道，安排路线极为谨慎，避开官道驿站，多走偏僻小路，沿途皆有早年布下的可靠眼线接应食宿，倒也平安无事。鸳鸯和晴雯虽是初次经历这般风霜，但见怜春沉静坚毅，也便咬牙忍耐，尽心伺候。
越靠近京城，气氛便越发凝重。沿途关卡盘查明显严密许多，对北上的行人车马尤为关注，多有盘问。幸而安娘子准备的“路引”文书齐全，借口“侄女”北上探访经营丝绸生意的“舅家”也合情合理，加之舍得使银子打点，总算有惊无险。
行了约莫半月余，这日黄昏，骡车终于驶入了京城地界。但见城郭依旧巍峨，然而往日熙攘繁华的景象却大打折扣，市面萧条，行人面色惶惶，空气中弥漫着一股无形的紧张与压抑。城墙根下，偶尔可见蜷缩的乞丐流民，眼神麻木。昔日车水马龙的宁荣街上，更是门庭冷落，朱门紧闭，唯有那对石狮子依旧矗立，却更显凄凉。
安娘子早已在城南一处不起眼的小院落脚。此处原是安娘子早年暗中购置，作为京城联络点，极为隐秘。众人安顿下来，草草用了些饭食，怜春便迫不及待地让安娘子去联系红玉。
直到深夜，院门才被轻轻叩响。安娘子引进来一个穿着灰布棉袄、头戴厚实风帽的女子，正是红玉。她清瘦了许多，眉眼间添了几分风霜与警惕，见到怜春，眼圈顿时红了，便要跪下：“姑娘！您……您真的来了！”
怜春连忙扶住她，亦是喉头哽咽：“红玉，快起来！辛苦你了！京中……现在究竟是何光景？”
红玉抹了把泪，压低声音，急切地道：“姑娘，情形很不好！两府被抄得干干净净，值钱的东西早就搬空了，下人们散的散，卖的卖。男丁们……琏二爷、珍大爷、蓉哥儿、蔷哥儿他们，十天前就被押解出京，往北边流放去了，具体去哪了，看守得紧，打听不到。女眷们……都关在刑部大牢里，条件极其恶劣，听说已有年老体弱的嬷嬷没能熬过去……”
怜春的心沉了下去，强忍着悲痛问：“老太太的后事呢？”
红玉摇头，泪如雨下：“哪里还有什么后事……府里被抄时，老太太的灵柩还停在府里……后来……后来听说被官府草草处置了……奴婢……奴婢没能打听到具体下落……”说罢，已是泣不成声。
鸳鸯在一旁听了，更是心如刀绞，死死咬住嘴唇才没哭出声来。
怜春闭了闭眼，将翻涌的悲恸强行压下，现在不是悲伤的时候。她沉声问：“赎买女眷，需要如何操作？找谁打点？”
红玉止住哭泣，道：“奴婢这些日子多方打探，赎买官奴，明面上需通过官牙婆，但真正能做主的，是刑部和大理寺的几位经手书办和狱吏。这些人，贪得无厌，没有大把银子开路，根本见不到人，更别说赎人了。而且，一次赎买多人，极易惹人注意，需得极其小心。”