怜春心中忧虑日深，却无法对旁人言明，只能加紧“退步园”的修缮步伐，并让安娘子暗中囤积一些粮食、药材、布匹等必需之物。她甚至开始不动声色地整理百花苑中的细软财物，将一些不便携带的古玩、笨重家具陆续转移到“退步园”中存放。
这段时间，探春与李文清书信往来频繁，沉浸在定亲的喜悦与对未来生活的憧憬中，并未察觉怜春的异样。宝钗虽心思缜密，见怜春偶尔眉宇间带着凝思，也只当她是为“群芳阁”生意或家中琐事烦心，并未深究。黛玉依旧多病，时常卧床静养。赵姨娘则因儿子做了官、女儿许了好人家，整日里得意洋洋，只顾着享受“老太太”的威风。
就在这种表面平静、内里暗流涌动的日子里，一场真正的惊天霹雳，毫无预兆地降临了。
这一日，天色灰蒙，铅云低垂，仿佛预示着不祥。已是初冬时节，百花苑内那些怜春精心培育的奇花异草，也抵不住寒意，大多凋零，唯有几株茶梅和腊梅，顶着寒风绽出点点红黄。
怜春正在房中查看“退步园”近期的修缮账目，忽听得外面传来一阵急促慌乱脚步声，伴随着隐隐的哭泣声。她心中一沉，刚站起身，便见鸳鸯脸色惨白，跌跌撞撞地冲进来，声音发颤，带着哭腔：“姑娘！姑娘！不好了！京城……京城来了六百里加急报丧！宫里……宫里的娘娘……元春娘娘……薨了！”
第158章
“哐当”一声，怜春手中的账本掉落在地，她只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，整个人如坠冰窟！虽然早有预感京中会生变，但万万没想到，第一个噩耗，竟是元春的死讯！而且是以这种“六百里加急”的报丧方式传来，可见事出突然，甚至……可能并非善终！
“你……你说什么？”怜春的声音干涩，几乎不敢相信自己的耳朵。
鸳鸯已是泪流满面，泣不成声：“是真的……报丧的人已经到府衙了……老爷……老爷那边也得了信……听说……听说老太太一听到消息，当场就晕厥过去了！府里……府里已经乱成一团了！”
怜春强迫自己冷静下来，扶住桌子站稳，深吸一口气，问道：“可知……娘娘是因何薨逝？何时的事？”
鸳鸯摇头：“报丧的人只说是‘疾薨’，具体情形……含糊不清……说是前儿夜里的事……”
“疾薨”？怜春心中冷笑。元春年纪轻轻，虽非身体强健之辈，但入宫多年，一直无大恙，何以突然“疾薨”？这背后定然隐藏着巨大的阴谋或变故！是卷入了宫廷斗争？是被牵连获罪？还是……成了某种政治妥协的牺牲品？无论哪种，对贾府而言，都是灭顶之灾！元春是贾府在宫中最大的倚仗，是维系家族荣耀的最后一道光环。她这一死，贾府便如同失去了护身符，彻底暴露在风雨之中！
“快！”怜春立刻下令，“紧闭苑门，所有丫鬟婆子不得随意走动喧哗！鸳鸯，你去告诉宝姑娘和三姑娘此事，让她们务必稳住，暂不要过来，各自安抚好手下人！晴雯，你立刻去请安娘子过来，要快！”
吩咐下去后，怜春独自站在窗前，望着窗外灰暗的天空，心中一片冰凉。元春薨逝，标志着贾府命运的转折点正式到来。最后的屏障已倒，接下来的，恐怕就是狂风暴雨般的清算和打击了。她之前所有的预感、所有的谋划，都在这一刻被残酷地证实。
安娘子很快赶来，听闻噩耗，亦是震惊不已。怜春与她密议良久，决定立刻采取几项措施：一，加派人手，日夜兼程修缮“退步园”，务必在最短时间内达到可居住的条件；二，将手中能调动的金银细软，尽快、分批转移到“退步园”或其它安全之处；三，让京中的眼线不惜一切代价，打探元春薨逝的真正原因和后续影响；四，严密关注扬州官场动向，尤其是与贾府或有旧怨的官员，谨防有人落井下石。
消息传到探春那里，她正在为李文清新寄来的一首诗词欢喜，闻讯如遭雷击，手中的信笺飘落在地。喜悦瞬间被巨大的惊恐和悲伤取代。她虽与元春这位嫡出长姐并不亲近，但深知元春的存在对家族的意义。如今靠山已倒，她与李文清这桩刚刚定下的美满姻缘，是否会因此生变？李家是否会因惧怕牵连而悔婚？想到此处，她心中一片慌乱，方才的甜蜜荡然无存。
宝钗闻讯，虽也震惊悲伤，但更多的是忧虑。薛家与贾家是姻亲，一损俱损。贾府若倒，薛家恐怕也难以独善其身。她立刻修书一封，命人火速送往京城家中，告知兄长薛蟠，务必谨慎行事，收缩生意，保全自身。