晚棠刚见二人脉脉温情，心下也甚是感慨，不想这世间竟也有如话本一般的绵绵深情。
她随即侧身避了斛律昌的大礼，道了声“言重”，便走到案几前，走笔不休，写下了晌午刚在五毒经中看过的解毒方子。
确认了一遍药单无所遗漏，便起身向二人告辞，斛律昌执意相送，晚棠推拒不过，便由他护着一路上了马车，直到主仆一行出了延通坊，斛律昌方才离去。
……
回到府中，已是申时末。
晚棠回房刚换了件家常衣裳，恰恰好便到了该去用晚膳的时辰。
沈府不兴奢靡，家业也不大，是以府中只有老夫人院子里有小厨房，沈立元白日在官署当值，酉时放衙后，若无特殊情况，一房人便一起在西耳房用晚膳，问问学业家常，或诫勉，或训话。这个规矩是在江陵时便立了的，即便到了京城，也一直沿用着。
今日大哥秋闱散考，注定是这一房人满心期盼的一天。
她匆匆赶至正厅主屋，果不其然，见堂中除了老夫人，所有人都到齐了，连沈立元也在，都在翘首以盼沈怀知归家。
晚棠规矩地向沈立元和谢氏见了礼，便安安静静地坐到自己的位置上，一起等待着，虽然她心下清楚，这等待是徒劳。
沈立元已过不惑之年，唇上留着胡髭，面容古板严肃，此时仍着一身官服，显是提前告了假，连衣裳都没来得及换便一直在前厅等消息，现下不见沈怀知回来，也有些焦躁，皱着眉问谢氏：“不是已派人去接了？怎还不见怀哥儿的人影？”
谢氏也是摸不清楚情况，一阵心慌，小心地说道：“妾也是不知，已打发了三拨儿小厮去找，说是贡院里头都没人了，怀哥儿许是在回来的路上，错过了接应……”
第14章 传话
话未说完，院中响起一阵窸窸窣窣的脚步声，众人循声望去，原是之前打发出去寻人的一名小厮回来了，只见他肩上背着沈怀知惯用的书箱，孑然一人，一路小跑进来，在堂中站定，缩着脖子，惶恐地传着话：“启禀老爷，夫人，找到公子了，公子说，请老爷夫人不必等他，今夜有好友相聚，不回来用膳了。”
沈立元和谢氏对望一眼，均在对方眼中看到了意外。
怀哥儿一向晓事，似这般不打招呼便擅自行事的情况几乎从未有过，二人总觉得有哪里怪怪的，却又说不上来。
来传话的小厮低头候在堂中，额头渗出薄汗，趁着举袖拭汗的功夫，偷偷抬眼觑了一眼沈立元，见他面色沉沉正在思索着什么。
谢氏到底是护犊，见沈立元不吭声，似是有些不快，随即故作轻松地打着圆场道：“这年轻人有年轻人的性子，许是正在兴头上，忘记了差人回来知会一声也说不定。”
说着便吩咐仆妇准备开饭，准备往西耳房去。
传话小厮见夫人发了话，众人已起身往耳房去，估摸着这里应没自己什么事了，心下不禁松了一口气，挪着步子准备退出前厅。
“等等。”
小厮刚退了几步，心里正庆幸着，沈立元便出声喊住了他，声音威重。
“你是在何处，找到了怀哥儿？”
沈立元毕竟为官多年，对事物更为敏锐，自己儿子这举动不同寻常，传话小厮的神态也颇为闪躲，他立马嗅出了一丝不一样的味道。
小厮心下叫苦不迭，虽心下惶惶，但家主已然发问，只能硬着头皮结结巴巴道：“是在……在……”
“是在哪儿，你倒是说啊！”
谢氏瞧这小厮一副支支吾吾不敢说的模样，心里不禁有些不妙的预感，又是担心又是惊怕，忍不住抬高声音，甚是着急地催促。
这小厮头垂地更低了，一咬牙，壮着胆子说了出来：“是在怡春楼寻到了公子！”
话音落下，霎时这堂中静的落针可闻。
怡春楼，这可是京城鼎鼎有名的青楼，也是出了名的销金窟。这楼里的姑娘个个貌美，手段勾人，常有公子哥为了近美人身而一掷千金，甚是荒诞。
谢氏完全愣住了，似是不敢相信自己的耳朵，眼睛直直地盯着小厮，这糊涂东西怕不是认错了人？沈听雪和沈慕云听罢也是目瞪口呆，眼睛睁得大大的，难以置信这是大哥会做出来的事儿。
只有晚棠一直低着头，默不作声，她知道，这小厮没有撒谎，被全府人寄予厚望的沈怀知，因秋闱失利，心中苦闷无比，确实上了青楼，喝了花酒。这一天，他不仅没有回府用晚膳，更是彻夜未归，直到后半夜，沈立元实在坐不住了，派人去把他绑了回来，谁知沈怀知一路嚷嚷着不回府，浑身酒气，酩酊大醉，满口胡话，沈立元见后大怒，又是请家法又是破口痛骂，谢氏在一旁哭哭啼啼地护着求情，这一晚闹得府里鸡飞狗跳。