所有的疑惑顷刻间迎刃而解了。姜清窈恍然：“原来她与谢怀衍......有所来往。”
谢怀琤冷声道：“谢怀衍必然许诺了她什么，才哄得她心甘情愿、悄无声息地隐匿在他身后，还令傅家对他言听计从。如今谢怀衍已然获罪，傅姑娘却依然不死心，为了他甘冒大险潜入天牢，只为了传递消息，真可谓一往情深。”
“谢怀衍一面用尽心思谋娶你，一面又让傅姑娘对他死心塌地，即便无法成为他名正言顺的太子妃也在所不惜，他可真是机关算尽，滴水不漏啊，”他冷笑，“只可惜，谢怀衍对她不过是利用罢了，何曾有过半分真心？”
“他们究竟在密谋什么？”姜清窈问道。
谢怀琤缓了缓，道：“谢怀衍拒不回答，傅宝吟亦不肯开口，我只能审问他们身边的人。查出线索后，我再将消息透露给了傅宝吟。”
“傅宝吟并没有谢怀衍那样沉得住气，最终还是将一切都交代了。”
他说到此处，右手紧握成拳，咬牙道：“归根到底，都是贵妃在背后操纵一切！不论是当年母妃所受的苦难，还是谢怀衍对姜家的恨，都是她的手笔。”
“只是出乎我意料的是，母妃当年的那场病......”谢怀琤嗓音发颤，眼眶通红，“竟也是她下的手！”
此话一出，他好似全身都没了力气，顿时无力地在榻上跌坐而下，双拳狠狠落下：“为什么......为什么当年的我丝毫没有察觉？”
姜清窈愣在原地，半晌无法言语。
*
启元殿。
皇帝独坐御书房内，翻看着眼前秋妃留下的信笺，久久不曾言语。直到奉旨前来的贵妃轻声请安，他才缓缓抬起头。
贵妃面上带着一如往常温柔的笑，盈盈立在原地。
“这些时日，皇后病着，宫中诸事都交给你打理，辛苦你了，”皇帝凝视着她，“好在爱妃行事一向周到妥帖，有你主理宫务，朕很放心。”
贵妃惶恐不已：“臣妾不过是替皇后娘娘分忧罢了，日夜盼着娘娘早日好转，从而将此重任还给娘娘。臣妾实在不敢居功。”
“爱妃不必谦虚，”皇帝眸色转沉，叹道，“朕知道皇后的病多半是心病。衍儿做出此等大逆不道之事，她
身为养母，自然不能置身事外。虽说她并未涉足其中，但衍儿成了这副情形，她也有一定的责任。”
他叹气道：“可朕不明白，好端端的孩子，怎么就成了这副模样？朕还记得衍儿年幼之时，是何等的聪慧敏锐。他居东宫多年，一直处事周全，从不逾距，这一回究竟是着了什么魔？”
皇帝的语气里尽是痛惜，但贵妃依然辨认出了其中的不舍。毕竟，谢怀衍作为他的长子，又是结发之妻所生，多年来一直是他最疼爱的孩子，怎能一朝一夕之间就翻脸无情？
贵妃垂首，轻声道：“陛下，臣妾以为，皇后娘娘多年来殚精竭虑，令后宫诸事井井有条，又细心抚育皇子，居功甚伟。至于大殿下之事，臣妾也着实觉得疑惑，不知殿下是不是受了身边人的蛊惑才会做出这种事情。”
皇帝眉眼冷肃：“衍儿身边的人包藏祸心，但若是他自个没有那番心思，那些人的阴谋又怎能得逞？爱妃实在不必为他开脱。”
贵妃心中一凛，忙道：“陛下所言极是，原是臣妾见识短了。臣妾只是被宫中连日的变故所惊，一时间失言了。”
她说着，顿了顿，低低道：“陛下恕罪，臣妾虽未亲眼目睹那日的情形，但宫中传言如沸，臣妾听闻后也觉得心惊，一想到那血流成河的场面便惊惧不已。”
“朕明白爱妃的意思，”皇帝摆摆手，面上掠过一丝细微的沉郁，虽转瞬即逝，却被贵妃敏锐捕捉到了，“琤儿那孩子亦是鲁莽，虽说是奉旨前去擒拿，却也不该在宫闱之中大动干戈。”
“他行事冲动，毫不顾忌规矩法度，远不像他的母妃那般温和妥帖，”皇帝长叹一声，“朕到底还是疏于对他的管教了，以至于这孩子如今空有一身煞气，却难担大任。”
贵妃心头怦地一跳，耳边听着皇帝道：“朕这几日反复回想这些年对皇子们的教导，深感遗憾。衍儿和琤儿都是打小便没了生母，虽有皇后教导着，但皇后还须得顾着宫中诸事，难免有顾及不到之处；壑儿倒是性情平和稳重，可惜一心只有诗书风雅之事，丝毫不想着替朕分忧，既如此朕也不愿勉强他。”
他看向贵妃，声音沉沉：“颂儿那孩子固然聪明伶俐，但却太过顽劣，好在他年纪尚小，还有扭转的机会，爱妃不可疏忽大意了。”
贵妃怔了怔，似乎意识到了皇帝的言外之意，不由得身子僵住，半晌才讷讷道：“陛下厚爱。这些年臣妾有罪，没能好好教养颂儿，让陛下烦心了。”