她越隐瞒，我越想弄清自己的来历。然而我的阿娘并不清楚, 她来自乌潭旁支，甚少介入家族的事。倒是怀东叔叔带我去雍州，谈论很多父亲小时候的事。他说父亲很聪明，治学练武都比他强, 就是喜欢作弄人，作弄人家哭了才罢。他还叮嘱我, 不能学父亲去作弄人。我答应他了，他告诉我更多南宫家的往事。书库有几张父亲的画像, 他拿给我看了。父亲年轻时的模样真俊朗，一点都不像魔鬼。怀东叔叔比阿娘更了解我家，我自然相信他的话。
可是怀东叔叔住在永昌, 一年只回家一次。我像颗种子，落地开花，阳光晒晒就长大了。阿娘整日跟人说，沅水是乖巧懂事的孩子。我就努力学习乖巧懂事。小娟一点不乖巧，整日无理取闹，她一哭闹，好多人来哄她，她的阿爹让她骑到肩头，咋咋呼呼满街乱窜。我眼巴巴看着，眼眶蓄着艳羡的泪水。大概见我可怜，郡主府的闵代英特别亲近我。那年我大约四岁，他坐在凉亭乘凉，我爬到石桌上玩，正好与他脸对脸。
我很自然地叫一声：“阿爹。”
他很开心，双手举起我的胳膊，把我抱进怀里。从此我一直喊他阿爹。
后来我认了喜姑姑作小姨，认了无浪作叔叔。若小娟对我好点，我就认她作姐姐了。我一点都不孤单，到处都有我的亲人。
再长大点，阿爹就安排我去雍州女院读书。他喜欢端庄的淑女，期盼我成为温柔的大家闺秀。
小娟、大凤，还有我，我们三个就如女院的三朵花儿，摇摇曳曳，去哪儿都挤在一起。大凤家很富贵，邺城的船运来吃的用的，她随即分给我和小娟。她喜欢芙蓉花，叫我在素帕上绣雨后芙蓉。可我太笨，手脚又慢，绣了很久也没成。小娟从不让我刺绣，因为她不会绣，所以也不让我绣。有很多她不会，或者她不喜欢的事，比如抚琴比如舞文弄墨，我都不能做的。我偶尔去老宅打扫，她们跟去了，断言这地方闹鬼。可不是，住过这间老宅的都死了。真晦气。她俩叫我发誓，再也不踏足老宅。
日薄西山的南宫世家，想起它，我就泪水涟涟。老宅的北院里有幅美人图，那是庆禧朝的嘉宁皇后。她的轮廓温柔飘逸，双目宁静深邃。她望着残破的老宅，忧伤又美丽。
头一次见到这幅画像，我曾好奇寻问，画像是谁作的。
“是她的夫君吗？作画人深爱着皇后。”
那时怀东叔叔挡住了窗格的光线，皇后的脸没入阴影。画像角落还题一首小诗，我凑上前细看，又给他挡住。他让我小心，别损坏了画纸。
“小小年纪，你懂什么是深爱。”
大概我不懂，我也不愿深究。画像本来就藏于隐秘处，我又放回去了。后来再去，老觉得嘉宁皇后的目光尾随我。大凤和小娟是对的，这间宅子鬼影憧憧。佛龛前的灯，门前挂的珠帘，时明时暗，随风摇摆。一颗颗翡翠珠子，摩擦后就有呲呲的清脆响，很像小女孩的笑声。有个夜晚，我收拾好回去，撩开珠帘，恍惚听见背后真有人在笑。
回到女院后，我就病倒了。小娟说我叫小鬼缠住了。大凤最怕鬼怪，不肯来见我。静养一整月，我才彻底康复。为表达歉意，我各送给她俩一件丝帕，上面绣着雨后芙蓉。
“这是芙蓉花？”小娟拿着帕子，甩来甩去。
我生病时绣的，针脚歪了。但是挺好看的，用了云丝金线，黑夜里亮晶晶的。
咱们就在夜晚举起帕子看，素帕微微颤动着，莹莹润润的金线，勾勒出一朵金色芙蓉。
“胡说，”小娟喊得很大声，“哪里像朵花。倒像…”
像什么？我和大凤皆睁大眼。
“像小孩的头，小鬼头。”
大凤的手一抖，金线闪烁，她连忙把帕子扔了。
“沅水，你中邪了。做这种东西给我们。”
我委屈地哭了，明明是芙蓉花，我费了好多心思的。
“你们再瞧瞧。”我举着手帕。
她俩跟兔子似的，两腿一蹬，逃走了。她们不相信我。我把帕子盖在脸上。帕子还染着檀香，我最喜欢的香味。如何让大凤和小娟接受我的好意呢？想了一夜，睡不着觉。
第二天清晨，偷偷溜到她俩的床榻旁。她俩睡得好沉，像两只无忧的小猪。轻薄的绢丝盖到脸上，随女孩的吐气轻轻颤抖。为防止掉下来，我拿米粒粘住四角，再粘到她们的头发上。她们的脸，不就是两朵金芙蓉吗。一会儿等人醒了，她们应该很欢喜。