在此契机下，我离开中原去鼓城，从鼓城再往西走，就能到达黄金城堡。那是我第一次见识中原以外的世界。风吹得脸皮生疼，流沙钻进脚底，人突然没了重心。轻轻浮起，眼前尽是奇形怪状的巨石，巨石垒成庞然大物，如远古谣传的野兽，似魔似妖，似威似怒。那座城堡给大团大团的云朵环绕，漫天金光垂落，云团给染成金黄色，好似金朵云托起的空中圣殿。那股金光锐利又魅惑，令人浑身一震。
接待我们一行人的名叫阿扎特，眼珠是琥珀色，一绺绺卷发推在后脑。乔冀与他交往过年，攀谈毫不费力。这趟交易的绸布有千匹之数，大概值五万枚金币。阿扎特很谨慎，先拿走两匹验货。随后邀我们去宴席喝酒。宴席设在葡萄园，葡萄藤围起一片圆形绿荫地，中央有座小巧的喷泉，黄铜做成鹰嘴，四只鹰嘴朝天洒水。我对这景象很好奇，心想地下皆是矿石，哪有水滋养绿植，不由多瞧两眼。乔冀就问了阿扎特，原来城堡地下有蓄水池，水由郊外引入，沿水道入城，水道沿主路支路布置，一路可通至城堡。阿扎特见我感兴趣，专程带我去瞧了水道。果然地下设有两道沟渠，用岩石砌筑，一条引水，一条排污水，还有工人在撒明矾，如此能保持水质清澈。
我暗自纳罕，大概给这座巨石垒城的城堡震慑了。后来阿扎特回来，说明他们对绸布很满意，约好三日后在鼓城收货。
“小殿下，”他用蹩脚的中文说，“这是堡主送你的见面礼。”
他竟然伸手割下一串葡萄藤，双手捧着送给我。后来乔冀告诉我，这里的葡萄藤象征友谊。
交货后，我没跟随万家庄的车队回中原。异域风情吸引着我，而中原本无眷恋的人和事。起初大宝不同意我留下，他带我来的，自然要负责带我回去。还是青川姑姑有魄力，写了信交待中殿，承诺她会照顾我的。就这样，我在西州安心住下，日子过得随心惬意。
乔冀和我经常离开鼓城，我们喜欢热闹，常去四周的集市闲逛。这里除去中原人，另有远道而来的西域人混迹，黄毛绿眼，说不同样的番文，有时阿扎特也听不懂。不过因为我喜爱喝葡萄酒，三杯下肚，就能和他们打成一片。黄金城堡坐拥丰富矿产，财富用之不竭，这方世界陌生又新奇。
我对青川姑姑说：“这下我把前桥阁教的全忘了。太好了。再住几年，我就不用回去了。”
青川笑道：“中殿来信，叮嘱我监督你的功课。真是小孩子。不过图个新鲜，过去一年半载，你就该想家了。”
我沉浸于醇香美酒，暂时还不想家。
这天阿扎特来做客，送我一份地图，又提及波斯人也喜欢中原丝绸，邀请我们去城堡见面。虽然大宝哥不在，但乔冀对此颇有筹谋，所以我携他和柳二一同前往。
那座城堡又呈现眼前。因为越来越多人挤入，它正迅速向四面延伸。到处飞沙走石，那些乳白石给人砸得粉碎，和着碎砂搅拌，搅着搅着，就搅出来一堆灰黑色的泥浆。远处有架铁炉，嗞嗞冒出火光，不知什么给扔进去，铁炉朝天空喷出黑雾。那团泥浆和黑雾着实骇人。突然又露出一排马车，那是刚开采的矿石，星星点点，布满金黄色，晃得人更恍惚。
乔冀说：“小殿下，他们预备再建一座城堡，也许是两座。我们要认识更多的朋友了。”
柳二说这雾有毒，捂住了口鼻。多年后我回忆这段经历，记不清细节，只记得这些城堡宛如空中楼阁，腾空自转，泥浆粘住四壁，金箔粘住泥浆，它越转越快，也越转越硕大。
步入大厅，波斯人早早等着我们。阿扎特拿出一匹响云纱，他们摇摇头，意思颜色太素，后来换成孔雀开屏湖水绸，他们就显得感兴趣。乔冀明白他们喜欢明艳底色搭配繁复刺绣，又拿出几件样品，波斯人高兴极了，举起水晶镜反复细看。末了，阿扎特搂着乔冀的肩膀，嘀咕好一阵，接着又搂住波斯人，掰着手指算钱。这小个子的卷毛，配上那对精明的眼珠，活跃得跟发情的猫似的。
回程路上，乔冀说：“多亏了阿扎特，谈成百匹千金的价格，是
原先的十倍呢。”
我大为惊讶，一点都没觉得高兴，反而为他们不识货感到惋惜。
乔冀看着我，慢慢笑了。
柳二叔指着那座金色城堡：“幸好我不住里面，每次来，老觉得耳边轰隆轰隆，天旋地转，头要炸开了。”