“这……然后呢？”
项锦棠只觉心中一阵难受，仿若有一根无形的线紧紧系于头顶，令她头皮发紧，思绪也被搅得混乱。
“然后，然后她拔出剑，自缢了……”探子汇报完毕，便恭恭敬敬地退了下去。
项锦棠听闻此噩耗，手猛地一抖，茶盏瞬间从她手中滑落，“哐当”一声摔落在地。
滚烫的茶水溅湿了她衣裳的一角，而那茶杯已然四分五裂。
王洛川见状，急忙蹲下查看项锦棠有无受伤，确认她安然无恙后，才吩咐人将场地打扫干净。
项锦棠面沉如水，缓缓从柜子深处翻出一枚玉佩。
这枚玉佩，本是她精心准备，欲在李穆珍生育之后赠予她的礼物。
怎奈她诞下第一个孩子时，她未曾理会；第二个孩子呱呱坠地，她亦冷漠以对。
彼时，项锦棠总以为是李穆珍带孩子繁忙，疏忽了。如今，只叹物是人非，她满心怅惘地喃喃自语：“待她下葬之后，便置于她的坟前吧。”
“她那般厌你，何苦还要送物与她？”王洛川眉头紧锁，满脸困惑，目光停留在那枚刻字玉佩上，心中隐隐泛起一丝不悦。
“我并不在意这些……”项锦棠神色平静，话语淡淡地飘落。
“锦棠！”项蓉呼喊声急促，神色惊慌，脚步踉跄地奔来。
“你可有耳闻？陈家竟苛待儿媳，那陈家大公子更是对自家媳妇拳脚相加！”项蓉双手紧紧拽住项锦棠的胳膊，眉头蹙成深深的川字，语气里满是焦急与忧虑。
“这可如何是好啊？当母亲的如此，家中长子亦是这般行径，那陈家二公子又能好到哪儿去？”
“咱们家阿曼与他尚有婚约在身，这等火坑，我断不会让阿曼往里跳。”
项锦棠微微一怔，仿若从沉思中恍然回神。只是这婚约已然定下十数载，如今想要退掉，谈何容易。
“你在学堂讲学授业，可曾见过陈寒？他究竟是怎样的人品性情？”项蓉满脸愁苦，焦虑之色尽显。
项锦棠轻轻摇头，她所教导的弟子之中，并无陈寒此人。
“暂且切勿声张，待科考完结之后，再行商议。”项锦棠心中岂能不明了这是一处险地。她好歹身为王妃，陈家的丫鬟都敢对她蓄意诬陷，阿曼一介弱女子，又无任何身份地位依托，若嫁入陈家，往后的日子必定举步维艰，苦不堪言。
彼时，周云起送来五块骨头，项锦棠的情绪瞬间从悲伤转为愤怒，仅仅耗时一秒。
当拆开信件，项锦棠怒火中烧，几近爆发。
信上写着：“祝贺你姐妹自由。”
她紧紧捏住信纸，心中清楚，她的姐妹李穆珍确实已然解脱，只是这背后的真相与代价，却让她悲愤难平。
翌年春日，科考之期悄然而至。
项锦堂身为武举考官，早早便抵达考场。
此次报名武举之人寥寥无几，细细数来不过一百五十之众。萧春则面带倦意，他新近完婚，昨夜自是一番折腾，眼下挂着两个明显的黑眼圈，神色略显疲惫。
“阿曼近来可好？”萧春开口问道。
项锦棠听闻此言，脸上不由泛起一丝尴尬之色，心想着这人都已经成婚了，却还对阿曼这般念念不忘呢。
“挺好的呀。”项锦棠回应道。
阿曼虽说平日里没怎么用心学进去多少东西，可也报名参加科举了，报的还是文科。而且她态度坚决地向母亲项蓉表明，自己是无论如何都考不上的。
项锦棠举目远眺，一眼便瞧见了马康以及世子的身影。
这二人的武功确实有几分火候，只是此次武举考试，他们能否顺利通过，却依然是个未知数。
......
考试终了，众人陆续散去。
数日后，成绩揭晓，此次武举高中者仅十五人而已。
马康不幸落榜，他却并不自省，反倒将一切归咎于项锦棠，认定是项锦棠故意为难他。
陈家二公子亦未中状元，仅位列第九。阿曼则如众人所料，未能上榜。
阿曼瞧着榜单，心中松了一口气，随后悠然自得地坐回马车。
忽然，马车被陈寒的马车拦住，她尚在疑惑之际，便被陈寒家的小厮唤住：“阿曼姑娘，请移步舒林楼。”
“做什么？”未得到答复，陈寒的马车便晃晃悠悠地驶离。
马车之内，陈寒身旁坐着他的母亲，只听陈寒说道：“如此行事，恐怕不妥吧？我才考上，便不要她了……”
“有何不妥？我儿如今科举高中，日后自是平步青云，便是公主也配得上，阿曼又算得了什么？”
“退婚是早晚的事。”
陈寒低垂着头，不敢对母亲的话有所反驳，况且他着实对阿曼没什么好感。