华瑶轻轻地拍了一下手：“昨天夜里，有两个骑兵外出探路，意外暴露了行踪，惹来土匪的偷袭。”
木柴被猛火烧得噼啪作响，白其姝一边拨弄烟灰，一边嗤笑道：“那两个骑兵，恐怕是秦三的亲兵吧，他们想偷跑出去，给秦三通风报信。”
华瑶点头：“我也是这么想的。”
白其姝抚平了自己的衣袖，华瑶斜倚着她的肩膀，自言自语道：“眼下，我们的队伍里一共有四百一十个虞州骑兵，其中又有多少人是秦三的亲兵？他们在暗处，我们在明处，说不准什么时候，他们就会捅我一刀。”
金玉遐略一思索，忽然觉得背后发凉：“秦三的心肠，竟是如此歹毒。”
“她很聪明，”华瑶轻笑道，“真不愧是我看中的人。”
金玉遐沉默不语，华瑶又问：“你害怕吗，金公子？”
山洞里蓦地寂静一瞬，萧萧瑟瑟的冷风吹过金玉遐的耳畔，他面不改色，仍然坐得笔直，周身如有浩然正气：“我当然是不怕死的，只怕拖累了公主的大业。”
华瑶鼓掌道：“好样的，真
是好气节！”她交握双手，声调渐低：“我现有一计，要你们二人助我一臂之力。倘若一切顺利，我们可在七日之内，攻破那个土匪寨子。”
*
土匪寨的别名是“黑豹寨”，只因寨主袁昌养了一头凶狂的黑豹。
寨子里的纪律十分严明，所有人都必须恪守上下尊卑的规矩，奉袁昌为主，称他为“袁天王”。凡是不尊敬“袁天王”的人，无论男女老少，都会被袁昌杀了喂豹子。袁昌摆明了要做黑豹寨的土皇帝，也照搬照用了“不敬皇族是死罪”的大梁朝铁律。
袁昌麾下还有一个幕僚，名为贺鼎。
据说，贺鼎原本是虞州闻名遐迩的名士，却因年少赌博而散尽家财，他走投无路，万不得已，投靠了袁昌，被袁昌封为“贺先生”，奉命打理袁昌在山海县一带的生意。
白其姝告诉华瑶：“袁昌本是沧州人，必然会遵循沧州的习俗。在我们沧州，每年正月的上元节之前，生意人都得去自家的商铺查账，顺便置办一批年货回家，讨取新年的彩头。”
“原来如此，”华瑶慨叹道，“土匪也要过年啊。”
当天中午，山中雾霭消散，万里无云，碧空如洗，霜雪也渐渐地融化了，高峰上的视野尤其开阔。华瑶命令齐风把金玉遐送到险峻的峭壁上，俯瞰远景。金玉遐也没辜负华瑶的期望，极快地绘制了一张准确无误的地图。
华瑶收到地图，不忘夸赞道：“你的手艺，其实也挺不错的。”
金玉遐道：“殿下谬赞，相比于师姐，我才疏学浅。”
华瑶忍不住调侃道：“你真是三句话不离你师姐。”
金玉遐被她噎得哑口无言。
华瑶朝他一笑，又把地图挂在军帐中，与谢云潇、白其姝商议了一会儿，根据地图中的建筑所处方位、森林里的河流走向、车马道的轨迹，推测出土匪进寨的几条路线。
“夺取土匪寨”的计策已经完成了第一步，华瑶却高兴不起来。她和谢云潇的侍卫加在一起仅有一百七十人，无论如何，她都得调用那四百一十名虞州骑兵的兵力。
经过一番思考，华瑶把骑兵均等地分作四队，每队大约一百人，其中三队骑兵跟随她伏击土匪，另外一队留守营地。而她自己那一百七十名侍卫，也被她分为四组，第一组的一百个精锐，留守营地，其余三组侍卫，每组二十余人，插入骑兵队伍。
华瑶命令所有骑兵统一着装，再用泥土抹黑面容，便于夜间偷袭。她说得有理有据，众人自然听从，也都相信她有破敌之计。
傍晚时分，华瑶、谢云潇、齐风分别率领一批人马沿着三个方向外出探路。
日落黄昏，晚霞烘染着繁茂的山林，鸟雀在其间飞鸣，华瑶的心底却是一片寂静。她跳到一棵高大的槐树上，极目远眺，隐约瞧见数里之外的烟火。她立刻派出了两个探子，约莫两刻钟之后，探子回来禀报道：“前方不远处有一支商队，正在林中生火，准备晚饭。”
在这深山老林之中，怎么可能凭空冒出个商队？所谓“商队”，大概与黑豹寨相关。
华瑶轻声问：“他们一共有多少人？”
探子道：“一百零七人。”
华瑶点了一下头。此时她的队伍里共有一百二十人，其中一百人是虞州骑兵，仅有二十人是她信任的侍卫。
华瑶跳下树梢，做了个手势，命令所有士兵潜伏在道路两侧。