趁着烧水的功夫，蔺南星走回堂屋，翻出一套低调的鞍具和马包，又寻了把短剑严严实实藏进包里。
这样万一遇了什么事端，他也不至于赤手空拳吃了亏。
蔺南星带着家伙们回到灶屋，之前烧着的水已经开了，他便盖了些许风口，熄小火头，让里头的水慢火煨温着。
锅盖上的饼也热了，蔺南星舀了杯水兑温，三两口喝完润润嗓子，随后就叼着饼子去了竹林的马厩取马。
京城载来的马车进不了竹里书斋，只好寻了处仓库付钱存放起来。
五匹马儿却是能牵进来的，就都养在竹林里。
蔺南星挑了匹品相最差的出来，给马儿套上马具和包裹，肩上斜挎的包囊也塞进马包里。
然后他伸出长臂捞起缰绳，牵着马儿，吃着饼子，悠悠哉哉地向村口走去。
路上遇到了好些村民，他们见蔺南星今日不梳夫郎发式了，穿戴也格外英姿飒爽，都纷纷打招呼，夸人俊的也有，问去哪儿的也有。
蔺南星逐一客套回去。
大虞自开国以来，便实行了保马令：百姓养马可减免赋税与兵役，以提供国家丰沛的战马储备。
养马耗资不少，但和赋税兵役相比，又各有优劣，便也有不少人家在衡量之下会选择养马。
农家出行用的最多是牛和驴，但竹里村还是有几户人家，家里是养了马的。
因此家底颇丰的竹里书斋有五匹马，书斋的主人沐夫郎骑马出行，在村民们看来，也不算是稀罕事。
蔺南星牵着马走到村口，手里的饼子也已经吃完了。
他拍掌心中碎屑，脚踩马镫，利落地翻身上马，策马前行，向扬州的方向驰骋而去。
——
蔺南星此次南下虽是秘密出行，知情者不多，离京前却也得向景裕将事无巨细地报备清楚。
因此蔺南星特意挑选了竹里村暂居。
这个村庄地处于扬州与湖州的交界地带，风土人情与扬州无异，实际上却是属于湖州的村子。
——即不在扬州镇守太监徐威的管辖下，也不在吴王封得扬、常、苏的三地之内。
住在此处，不易引起徐威和吴王的注意，也能很好地打消景裕对他勾结那两人的疑虑。
当然，蔺南星报给景裕的村子，并不是竹里村，而是间隔竹里村有些距离的其他村子。
他在那边安插了形似他们一家的人居住，应付景裕可能会派来的探子绰绰有余。
蔺南星出了竹里村的村口，沿着溪流向南骑行十多里，就到了扬州境内。
周围的景色未有太大的变化，依然是江南的山温水暖，碧波如镜。
和煦的曙色透过晨雾，在清透的河底卵石上撒落粼粼微光。
穿过朦胧而清丽的树林，黄绿错落的梯田近在眼前，靠近田垄的几户人家，泥瓦房上升起袅袅炊烟。
蔺南星下马走近其中一家。
还未靠近，院子里的吵闹声越过大敞的门扉，传了出来。
听着有些年龄的女郎道：“哪能让娃儿去嫁那猎户，他都死了几个媳妇了！咱们还是再卖点田吧？”
紧接着是个汉子说了话，声音颇为沧桑，语调忧愁，像是哽咽：“田再卖明年就交不上税了，后年就还得再卖田，田要是都卖完了，我们就只能去地主家做佃农，这祖宗传下来的田不能再卖了啊……！”
女郎恨声道：“天杀的，今年开春时我们就不该去借那些钱，就是真的打死不借，狗官们还能杀了我们不成！如今连冬麦都种不起了……”她抽泣起来，“这可怎么活，真是造孽啊！呜呜呜……”
汉子也跟着她抽噎一声，带着浓浓的鼻音道：“村里的下等户，哪户如今日子好过了，还真能和官斗吗……又有什么办法……”
又是个新的女郎的声音响起，听着脆生生的，大抵还没有及笄，劝道：“阿爹阿娘别哭，我嫁过去就是，那猎户给的聘金多，能让家里缓过今年。”
年长的女郎道：“他都四十多了，儿子都同你一般大！前几个婆娘怎么死的都有……”
说着便泣不成声了，闺女见娘哭得伤心，也跟着一道哭起来。
又传出个年轻郎君的声音，音色又粗又哑，像是还在生长期：“爹娘，我嫁过去吧，红花年纪还小，我是汉子也耐造些，听说那猎户是比较想要夫郎的，能跟着他去打猎。”
那两个孩子的娘绝望地道：“他之前的两个夫郎就是打猎时死的！”
第126章 红痕
院里的四人哭成一片, 声音凄惨。
隔壁的几户人家里也有类似的哭声，可谓哀鸿遍野。
蔺南星见听不出其他有用的信息了，便牵着他的马又靠近了些, 在院门外大声问道：“有人吗，我赶路到这儿，肚子饿了, 想买口吃的。”