古时的市集，沈冰凝只在那些光鲜亮丽的电视剧里见过，原以为剧中描绘的那份繁华与喧嚣多少有些艺术加工的夸张，如今亲身置于这熙熙攘攘的街道中，才发现那热闹非凡的场景竟与屏幕上的画面相差无几，甚至更多了几分真实生活的烟火气息。
街角，几个年龄参差不齐的孩子，小的不过四五岁的模样，最大的也不过是十几岁的少年，他们的手被粗糙的麻绳紧紧捆在一起，低垂着头，无助地靠在斑驳的墙壁上，仿佛是被遗弃在世界角落的幼苗。
两个身材魁梧的壮汉站在一旁，眼神冷漠，如同两尊守护着什么不可侵犯之物的石像。
沈冰凝轻声询问身边的贴身侍女清儿：“他们是什么人？为何会这样？”
清儿的声音里夹杂着不易察觉的颤抖，她知道小姐心善，不忍见此情景，“小姐，这些都是奴隶，因各种缘由失去了自由。”
提到奴隶二字，清儿的眼神黯淡下来，她想到自家小姐虽出身高贵，却也有一段不为人知的辛酸过往，心中五味杂陈。
沈冰凝的目光温柔地落在那群孩子中最小的一个身上，那孩子的眼中似乎还保留着一丝未被生活磨灭的纯真。
“怎样的人才会成为奴隶呢？”
她轻声自语，这几天的宫廷生活让她对这个时代有了初步的了解，奴隶与仆役虽然都失去了自由，但两者之间却有着天壤之别。
仆人如清儿，尚有年限可期，待到二十五岁便能出宫，重获自由之身，而奴隶则是一生的枷锁，没有翻身之日。
清儿不解小姐为何对这些常识一无所知，但她还是耐心地解释道：“小姐，很多奴隶是因为家族犯罪而被连坐贬为奴隶的，还有一些则是被生活所迫的父母卖给了别人，用终身的自由换取一家人的温饱。”
“原来如此。”
沈冰凝轻轻叹息，她并不清楚自己这具身体的原主人属于哪一种情况。
收回那满含同情的目光，沈冰凝拉着清儿缓缓离开那个让人心情沉重的街角，尽管心中对那些孩子的遭遇充满了同情，却也明白自己目前无能为力。
她们的背影在夕阳下拉长，却不知何时，一双双贪婪的眼睛已经悄然盯上了这对看似柔弱的主仆。
逛得乏了，沈冰凝手中拿着新买的糖画，轻轻舔了一口，甜腻的味道在舌尖蔓延开来，她提议道：“我们先回城东的虞府休息，明天再来继续逛吧。”
然而，当她们步入一条狭窄的小巷时，巷口处几个面相凶狠、眼神闪烁着不轨之意的人影让这份轻松瞬间凝固。
沈冰凝心中警铃大作，立刻拉着清儿想要折返，但转身之际，却发现背后的出路也被几个同样面目狰狞的人堵得严严实实。
清儿的脸色变得煞白，声音里带着难以掩饰的恐慌：“小姐，这可如何是好？”
前后受敌，沈冰凝迅速扫视周围，发现只有左侧的墙壁上靠着一根竹竿，她毫不犹豫地抓起竹竿，用力掷向身后的两人，趁着这个空档，她紧紧拉着清儿，向着唯一的出口冲去。
第80章 推波助澜
那两人被突如其来的攻击打了个措手不及，但很快反应过来，拨开竹竿，一个箭步冲上前，一把抓住了试图逃离的沈冰凝。
在这千钧一发之际，沈冰凝用力将清儿推向安全地带，厉声命令：“快跑，去找人来救我！”
清儿脚步犹豫，满眼的不舍。
沈冰凝见状，毅然决然地飞起一脚，阻挡了欲擒清儿之人的去路，她的声音坚定而冷冽：“速速离开，否则咱俩谁都脱不了身。”
“主子，待我归来！”
清儿泪眼婆娑，深深地望了沈冰凝一眼，然后毅然转身，冲出了包围圈。
沈冰凝见余者欲追，当即大声喝止：“尔等何人所遣？可识得我身份？”
五人闻言，脚步一顿，领头之人露出一抹狰狞的笑容：“任你是哪家的金枝玉叶，今日都得乖乖跟我们兄弟五个走一趟。”
显然，这并非偶然，而是有预谋的行动，目标直指沈冰凝。
她心中快速盘算，自己出宫不过数日，对方却能准确掌握她的行踪，背后之人定是宫中之人无疑。
这几天唯一与她有过节的便是那位郑美人，幕后黑手极有可能就是她。
面对实力悬殊的对手，硬拼绝非明智之举。
沈冰凝冷静地说道：“我随你们便是。”
五人相视一笑，似乎对她的顺从感到满意：“姑娘倒是识时务，这样最好，免得大家都不好看。”
夕阳西沉，沈冰凝被带到了远离城市喧嚣的郊外小村落。
这五人看似普通村民，但村口一位老汉听到动静，侧耳倾听。