裴长旭道：“我饿了，先垫垫肚子。”
薛满立马望向绿飘，绿飘心有灵犀，送上自己烤的那盘食物，“何公子，若您不介意，便用我烤的这盘子吧。”
薛满跟着道：“大少爷，绿飘姑娘烤得好，你吃她那盘子去。”
裴长旭客气地回绝：“不用，我吃这盘便行。”
薛满道：“都烤焦了，又苦又涩。”
裴长旭道：“我偏生爱吃苦涩的东西。”
薛满：“……”
绿飘察觉异样，暗暗打量何家兄弟与这位名叫阿满的婢女。之前只觉得他们待她不似奴仆般呼来喝去，而今再看，又有了新的感触。
他们待她宠溺又纵容，分明像待娇惯的意中人般……
“绿飘姑娘。”薛满不想搭理裴长旭的抽风，打断绿飘的出神，言归正传道：“具体帮你赎身，需要哪些条件呢？”
樊数铭抢答：“按求香畔的规矩，替花魁赎身需要先缴纳一万两黄金，再得每年往楼里注资万两白银。贵是贵了些，但你们放心，往后我会努力挣银子，挣多少都交给你们，尽量补上这笔钱财！”
说完神色忐忑，生怕何家兄弟觉得条件太过苛刻，翻脸改变主意。
裴长旭沉吟道：“寻常青楼，只需要支付一笔银子便能替人赎身，为何到了求香畔，还须得年年往里头搭一万两白银？”
绿飘长叹一声，“求香畔声名远扬，日入斗金，靠的便是高超的调教及竭泽而渔的手段。但凡进了楼的姑娘，能如愿离开者寥寥无几，多数都是缚而老死。”
“按你所说，即便离开也要每年交一万两白银，那根本算不得真正离开。”许清桉问：“天大地大，难道不能交完赎身的黄金，便带人远离兰塬，逃脱求香畔的控制？”
“有人这么干过。”绿飘敛眸，顿道：“我们都以为她自由了，然而半年后，她便被抓回来，当着我们的面……被数不清的老鼠活活咬死。”
“那她的情郎呢？也死了吗？”
“不，他非但没有死，还由楚娘子新介绍了一位姑娘，重新成为求香畔的客人。”
薛满道：“好一招杀人诛心，这番杀鸡儆猴，料想你们不敢再有多余的心思。”
绿飘泫然欲泣，“我在求香畔待了十一年，见过太多浓情蜜意到喜新厌旧。是以，我时刻告诫自己，切莫将希望寄托在他人身上。可后来铭弟找到了我，又带我认识了你们……这世上总归有真情，不枉我们活一遭，不是吗？”
“是！”樊数铭大声应道：“姐姐，你这么想就对了，等你离开求香畔，往后会有许许多多的美好！”
“没错，从现在开始，你不该再哭，而该笑。”薛满朝她递出一块帕子，等她擦干眼泪后道：“我有个疑问，求香畔只是一座青楼，为何能神通广大至此？我看方才那老头……就是你们的父亲，似乎十分忌惮求香畔的势力？”
许清桉适时惊讶，“我没记错的话，铭弟的家族在墨城也是大户人家，竟也会怕一座小小的青楼？”
樊数铭认真道：“二哥，求香畔可不是普通的青楼。”
绿飘跟着道：“铭弟说得没错，求香畔的客人非富即贵，出手阔绰。譬如你们前几日见到的傅老爷，他家中世代经营瓷器生意，这几年也往宫里送过御用的物件，听说贵人们用着喜欢，来年还要再送。”
“皇商？”裴长旭挑眉，“按理说，皇商在民间也算有头有脸的人物，但他即便被你所伤，同样不敢在求香畔造次。”
“不仅是皇商，便是官场人也同样如此。”绿飘轻轻摇头，“求香畔名气之大，引客无数，闹事者大有人在。但楚娘子神通广大，每回都能整顿乾坤，叫那些人再不敢来惹事。”
许清桉将烤好的肉放到盘中递给薛满，忙里偷闲地问：“这楚娘子是什么来路？”
“说起来，楚娘子只是求香畔的一个管事，而且还是外楼的管事。”绿飘道：“我只知晓她是个寡妇，今年二十有八，具体什么来路却不清楚。”
裴长旭等人听到了一个新奇的关键字：外楼。
薛满好奇道：“什么叫外楼，莫非求香畔还有个内楼？”
“嗯。”绿飘迟疑片瞬，下意识地看裴长旭一眼，“关于内楼，我了解的也不多。”
裴长旭看出她有所隐瞒，却不急着追根究底，将空了的盘子递给许清桉，“二弟，我也要一些。”