死里逃生的珠子滚到角落里，沾了满头灰，呜呜饮泣。
夜深了，等裴昀累得趴在桌案上睡着了，杜清昼揉着熬得通红的眼睛，想了想，还是起身把珠子给捡了回来，悄悄收进怀里。
那时，新科进士们都在等待朝廷的任命。
有了进士出身，不一定就有官做，很多人空负才华，在等待中蹉跎了青春与抱负。翰林院、御史台这些官署，向来都是所有进士心向往之的。只有那些被命运眷顾的幸运儿，才能得偿所愿。
夏天快过完时，杜清昼等来了好消息。
一次宴饮，御史中丞宋玥坐在杜清昼旁边，交谈中两人极为投契，宋玥大赞“后生可畏”，不久，吏部的任命下来了，杜清昼在同榜进士们羡慕的目光中，当上了监察御史。金殿之上，他是光彩夺目的状元；官场之中，他是前途无量的新秀。
原本被众人看好的裴昀，却并未如传言中那样进入翰林院，成为翰林学士，而是出乎所有人意料地离开了长安，前往陇右战场。边关苦寒，九死一生，旁人听了多少有些唏嘘惋惜。
离别的那一日，晴朗无云。
裴昀潇洒地拍了拍杜清昼的肩膀，说他走了。杜清昼原本想问什么时候再见，却问不出口。还有些话，他也没有说出口。
裴昀仿佛看得出他在想什么，笑吟吟伸了个懒腰：“是送别，又不是送葬，别那么悲凉啦！朝堂虽然华丽，却太过逼仄，我想去看一看大漠的孤烟，长河的落日，喝一口塞北的烈酒，骑一趟彪壮的胡马。”
话虽如此，少年独自走远的背影仍是有些孤单的。
从小一起长大，两人童年曾经对着菊花结拜，说出过“不求同年同月同日生，但求天天有肉一起分”的誓言，曾经在一个碗里抢过肉，在一张纸上写过诗，在一条河里抓过泥鳅，也一起光着屁股罚抄过作业……他们从来没有分开过。
如今却要天各一方——
珠子散了还可以再聚，人分离了呢？
或许，就像年少无忧无虑的时光，再也找不回来。
三
盛夏晚风习习。
素有“天下险关”之称的瞿塘峡口也被染成了金色，江水奔流回旋，险峻高山上还有残破的楼阙。
不远处走来几个人影，一身白衣潇洒飘逸的正是当年的裴探花，旁边还有一个身形笔挺、神色冷峻的青年，是陪戎校尉叶铿然。这些年，他们在战场上经历生死，走过了许多地方，也浪掷了许多同行的时光。
光阴这种东西，似乎很珍贵，但有朋友在身边，你又宁可让它微笑浪费。
从裴昀离开长安，二十年已匆匆过去。奇怪的是，少年的容貌和当初并无多大变化。
在他们前方不远处，还有一个麦色肌肤的俊美少女。山路险峻，少女走路蹦蹦跳跳，姿势有点古怪，像是不大熟练用脚走路似的……她没有像寻常女孩那样梳双环垂髻，而是将长发随意地绑成辫子，圆领胡服长靴，发梢上阳光斑驳，脸上好奇的神态宛如涉世不深的孩童。
“叶哥哥，将军！”少女停在一处地方，朝身后的人欢快地招手，“你们看……好奇怪。”
那是一口杂草丛生的枯井，井壁已经被风雨侵蚀，显出颓败之感。她好奇地用力趴到井口往井里面看：“井里好像有东西！”
裴昀凑到井边，只见里面黑暗幽深，显然是一口枯井。他抬起头来：“太黑了，什么也看不见。”
“人类真是目光短浅。”少女眨了眨眼，得意地捡起地上的一颗石头，朝井里扔下去。
——然后，只听一声清晰而愤怒的“唉哟”声从井里传出来。
“谁，谁乱丢石头？！”
这一刻，裴昀只觉得里面的声音莫名有点熟悉。他好奇地把耳朵贴到井口：“里面的英雄，我们认识吗？”
里面沉默了一会儿。
然后，一个威严而兴奋的声音从井里传来：“少年人！你不记得朕了？”
听到这声“朕”，裴昀终于想起来了。
那只自恋的妖怪，号称能日行千里的珠子，竟然在多年后相逢在瞿塘峡！
“你怎么在这里？”
“什么叫朕怎么在这里？朕本来就应该在这里！”妖怪的声音从井里传来，“少年，你仔细看看你周围，你闯进了朕的城池！”
声音在幽暗深井中回荡，如同低沉的鼓点敲在大地的胸膛，竟震得人耳膜发痛。
裴昀看了看四周。
——三江之水汇集汹涌，群山危立，在他们脚下的，是白帝城。
自从初遇以来，这只妖怪一直都称自己为“朕”，裴昀始终不知道，它到底是什么皇帝。直到此刻，他举目四望——巍峨蜀道天险，凌云白帝古城，西汉末年，王莽篡汉，大将公孙述在此称帝。