鹅毛似的大雪簌簌地落，贺冬只带着一个包袱，装了些干粮与几件女孩儿的衣裙。贺灵朝取出剩下的衣物，叫星央缠在腿上，裹住冻得青紫的小腿与脚踝。
一行人冒着雪爬上山，随着山势升高，渐渐能看到谷里的情形。
这是一座阔大的山谷，临近谷口的半边不止有许多灯笼，还架着许多火盆，比那片土房还要亮，照得谷底所有事物清清楚楚。哪怕雪密如网，也盖不住大片大片青黑的蜃心草田。
许多人正在草田里忙碌，有老有小，多是半大的少年。他们的腰皆弯得极深，脑袋几乎扎进地里；片刻后猛地直起身，顺势将双手抓着的一丛青黑草束抛到埂上，复又埋头压下脊梁。起落间单薄的衣衫一扯，半截脊背或是臂膊便倏地一现。
“一株蜃心草要发挥出最大的功效，就不能用镰刀割，必须连根拔起。”贺冬叹道。
谷底少说有数百人，分工明确，有人拔草，就有人将拔出的草束捆扎成半丈高的草堆，再由人背到谷口码放整齐。不论哪个环节，稍微慢一些，就有鞭子抽过去。
他们站在高处，只见青黑的草堆移动，不见其下的人影，而所有的声音都被风呼雪啸淹没。
“原来从山顶上往下看，是这样的。”星央忽然开口，声音讷讷。
他住在谷里的时候，偶尔会仰头看山顶，想象那一方天空外面是什么模样。前几日终于有机会出来，却发现好像没什么不一样，这让他吃饭的时候都提不起胃口。
贺冬说：“每年开春，都会死一批人吧？”
“是啊。”他没有悲伤或是唏嘘，显然是见惯了的模样。
贺灵朝看着谷底，却怔愣许久，喃喃地问：“为什么会这样？”
贺冬无法回答他的问题，心知不能再停留，牵着他继续上行。
他抿了抿唇，收回目光，跟着迈开脚步。
谁知山顶上竟然也有岗哨，只哨楼换成了一间土筑的小屋，四下门窗紧闭，但透着灯火。
“布置得够谨慎，可惜抵不过风雪冻人。”
贺冬啧了声，和大家低声商量怎么把这间屋子夺过来，最后看向星央，“你小子既然是这里的人，去叫门的话，应该能把人骗出来。门一开，我们再一起上，三下五除二快速解决，不给他们报信或是求援的机会。”
沉思了许久的贺灵朝也看着星央，但不是为了让他去做诱饵，“你知道冬叔说的是什么意思吗？”
他歪头想了一会儿，迟疑地说：“就是要和他们打架？”
贺冬试图理解这少年的思路：“差不多吧。”
“可老爷们有刀有铁鞭，会把人吊起来打死的。”
贺冬：“……刚刚差点被打死的是你先前伺候的那个老爷，不是你吧？”
“是哦。”星央回忆了一下，陷入剧烈的头脑交战中。过往的经验告诉他不能违逆那些老爷们，否则要吃大苦头；但正如这位大叔所说，他们刚刚在山下院子里不止打晕了最大的老爷，还打死了好几个管事的老爷。
脑子里好像有什么东西被推翻了，他有些不确定地认真地问：“我们真的可以打他们吗？不会被罚吗？明天还能有饭吃吗？”
他问完贺冬，又去看贺灵朝。
“他们都是坏人，把你还有你那些兄弟禁锢在这里奴役，是不对的，违反律法的。”贺灵朝说：“你能听明白吗？”
星央摇头，但他能分辨对方的情绪，遂努力地理解：“就是可以打他们的意思？”
贺灵朝转换思路，用他的话回答：“对，打赢他们，你就自由了，不用再回到山谷里。”
再也不用回去了吗？星央脱口而出：“那我的兄弟们呢？”
“他们也会和你一样，离开谷里，不用再这样没日没夜的干活，还要挨打。”
“是这样的吗？”少年裹着不合身的斗篷，自言自语般问完，突然转身跑向那座小屋。
剩下三人都吓了一跳，反应过来跟着奔过去的时候，星央已经在“砰砰砰”地砸门。
屋里传出一句甘沙话，带着凶狠与不耐烦。
星央大声回了一句方言，门没开，又吼了一句，门被从里打开。
贺灵朝只看到似乎是个脸上有刀疤的汉子开的门，下一刻，星央就扑了上去，将那汉子猝不及防地压倒在地，抓着对方的头发一扭，将那张满是横肉的脸对着泥巴地，又快又猛地砸起来。
那汉子的手脚只扑腾了两下，就瘫软下去，再也没有动作。
屋里还有一个汉子，抓着酒坛摇摇晃晃地走过来。然而还没等他举起酒坛，贺冬当胸一脚踹过去，紧随而来的护卫在要害补上一刀，便让他做了醉死鬼。