他说着看向跪地的男女，那两人都躲避了他的打量。
“小贺大人说的也有几分道理。”忠义侯突然开口，“既是蓄奴，日常总得供养其吃穿住行，只要有所耗费，就一定会有钱财上的来往。是否真有关联，一查便知。陛下，臣请负责此事。”
“就连淳懿你也要掺和进来？”明德帝勾起一抹意味不明的笑，指尖在龙椅扶手上轻点，却不提答应与否，显然还在斟酌。
王玡天接着进言：“陛下，臣也支持侯爷的看法。臣与小贺大人在稷州便相识了，自认很是了解他的为人。要臣相信小贺大人私底下奴仆成群，不如让臣相信这纸契约是假的，是这对男女合起伙来欺骗了贺尚书。”
他走到蛇头跟前，俯视道：“你二人也当真是胆大包天，不知所谓。若是让侯爷查出真相，发现你们扭曲实情，意图欺瞒陛下，诬陷朝廷命官，一定即刻杖毙。”
“陛下饶命，草民句句属实，没有一句假话啊！”蛇头连连磕头求饶。
妇人身子惊恐地颤抖，憋不住泪如雨下，却没有吐出一个字。
王玡天再道：“对了，不是还有好些个在胭脂铺做活儿的人么，她们也都算亲历者，可以挨个询问一番。就算串供，那么多人，总能找到几个突破点进而挖出真相。”
贺今行闻言，当即侧身横眉：“王大人什么意思？”
王玡天微微笑：“审案是刑部和大理寺的事，我不熟悉就不多提了。不过我倒是想到另外一件事，常言道‘银货两讫’，没有银钱交易，那这契书还能成立么？契书不成立，这些妇人户口不明，没有从属的主家，那就还是安化场的人，就该让她们回到原本的地方去。”
他刻意停顿两个呼吸，再倾身轻问：“小贺大人，您说是不是？”
贺今行咬着牙低喝道：“王玡天。”
王玡天难得看到他变脸色，又被连名带姓叫一遭，竟感到些微的错愕。然而眼前形势不容许他想太深，将对方端详片刻，回以一个抱歉的眼神，便拱手侧面提醒皇帝：“陛下，臣想说的都说了，请您圣断。”
贺今行亦不得不平复心绪，转身面向御座。
皇帝高居万人之上，睥睨众臣，眸光晦涩，神情就像御座上方的正大光明匾一样冷峻。
贺今行感觉到有十分的目光降临在自己身上，四下死寂，仿佛时间被暂停。须臾间福至心灵，他察觉出，陛下似乎在等他做出选择。
他喉头上下滚了几回，千般念头转过，终究是不忍心。
他掀袍跪地，“陛下，贺大人所言不虚，臣有罪，臣认了。”
明德帝点点他，将手里刚捏住把玩不久的铜钱扔到御案上。
贺鸿锦即道：“知法犯法，罪加一等。陛下，臣请收押贺今行于刑部狱，按律查处并行惩治。”
盛环颂再一次出声阻止，“陛下，不可——”
“盛大人，你还想怎么样？”王正玄立马打断他：“贺今行他有种，自己都承认了，你就别瞎搅和了行不？”
盛环颂下意识看向崔连壁，崔连壁微微摇头，没有插手的打算；再看向忠义侯，后者亦不动如钟。
他想不通，也只得作罢，缄口不言。
“既然要查，那就查吧，朕看你们能查出个什么花儿来。”明德帝叹息着拍了拍膝头，撑起身往下走。
顺喜连忙指挥卤簿，唱朝散。
贺鸿锦去追御驾，余下百官恭送，随即议论大起。
贺今行跪在原地良久，待同僚散去大半，刑部侍郎带着两名禁军走到身侧，他才取下官帽，站起来跟他们走。
“小贺大人！”一旁作证的妇人也没走，在他经过时，突然叫住他。
贺今行停步，请侍郎通融稍候，再侧眸倾听。
妇人佝着身子仰头看清他的面容，刚刚止住的眼泪便难以自抑地再度滚下脸颊。她嘶哑着声音，嗫嚅着说：“对不住。”
贺今行心下叹息，对她说：“这不是你的错，你是因为我们的争斗才被卷进来，遭受无妄之灾。我也很抱歉，没能及早想到这些并设法避免。”
“不是的，不是的……”妇人揪着心口衣裳，反复摇头。
贺今行不忍看她如此模样，温言安慰道：“别哭。我入狱会遇到一些麻烦，但请你相信我，我能挺过去。”
从前他面对亲近之人的担忧，惯常说“没事”。后来渐渐明白，一句“没事”并不能直接让人放心。所以他现在选择说明白一些，让对方知道大概的情况，就不必过度担忧。
他看向殿外，朝晖没有如期照拂大地，阴沉沉的空气似有重量，不知何时就要坠落在地摔得碎片四溅。遂与妇人告别：“要下雨了，我不能久留，你也快些出宫吧。”