赵晟知道北面连年征战，且不比江南鱼米富庶，但他没想到能落魄至此。他从庄别留两句话里听出对方似乎反对征兵，疑心他和百姓藏富露穷、合伙坑蒙自己：“也好，朕随庄爱卿去看看，实在困苦，即刻让户部拨钱粮来。”
庄别留便先带赵晟去府衙，衙门口经年日久失修，外衙尚勉强撑得住一分官家底气，内衙则实在惨不忍睹——桌椅老旧，全是磕磕碰碰的旧伤痕，甚至椅子断了腿儿，都又拿麻绳绑好凑合用。
再到街上随意走，发现城中小半数人家关门闭户、门窗破落，房子是空的，显然许久没人住了。
“这些人呢？”赵晟问。
庄别留道：“多是走了。田地收成不好，一直留在这，只有等死的份儿，大家往南方迁移，即便流落在路上，起码可以保住家里男丁不上战场、有一线绵延生机。”
赵晟不爱听这话，沉着脸色想：人人都畏缩，何人保家卫国？晏初当真是……难能可贵。
话说到这，御驾行至城正中。
日薄西山，鼓楼上暮鼓擂响，飘荡在半城霜雪的幽州上空。
鼓声落，庄别留下马，突然在赵晟面前跪下：“陛下，幽州百姓经不得年征百万的折腾，微臣替他们恳求陛下宽缓雄心，给一条活路。”
赵晟皱眉道：“庄卿先起来，这年征百万又不是只征幽州一地，更何况身为大晋子民，上阵杀敌何尝不是为了自己……”
话没说完，“嗖——”一声破风响。
冷箭猝不及防由赵晟背后袭来。
赵晟功夫一般，听见异响，下意识侧身，来不及回头，肩膀已经猛然剧痛。
箭正中肩头。
他惨呼一声坠马。
皇上遇刺！
所有人都慌了。
钟鼓楼附近已因皇上出行，避遣了闲人，护送圣驾的小队官军人数虽然不多，但该足够了，怎么还能着了暗道？！
常健、杨徐、樊星，内侍庭高手同时环顾四周、拉开阵势将皇上合围当中——
四面八方静悄悄的，树上、房檐，均未见人。
只偶有一两只乌鸦飞过。
“在那呢！”陡而有个御前护卫指着棵叶子掉秃的树。
那树离废屋很近，树干几乎贴着房檐生的。
喊声未落，枝头微晃，几粒雪松松垮垮地给晃下来——枝丫侧面确实躲了人。
可明断尺寸，从树干到房檐落差不过一尺高，能藏何人呢？
侍卫们想不明白，索性不想。
呼喝一声，四下包抄。
白驹过隙间，一道矮小的影子从树枝跃到地上，往远处飞奔而去。
侍卫搭弓拉箭，流火追风，箭矢长了眼睛一般正中刺客膝窝。
矮小的身影跌坐在地，很快被围住、拿下。
赵晟肩头中箭，勉强被人从地上搀扶起来，精神尚没恍惚，见被押上来的是个十一二岁的孩子。孩子瘦得像只猴子，衣衫褴褛、双颊凹陷，只一双眼睛亮晶晶的。
赵晟见之惊怒交加：“小小年纪，为何要杀朕？！”
孩子被一圈钢刀架在脖子上，抬眼恨恨盯着赵晟：“若没有你，我哥不会战死沙场！我娘更不会因那狗屁征兵令不舍我入伍、向邻舍隐瞒弟弟出生的消息，日日怕他哭泣出声，最后误将他闷死在襁褓里！我要杀了你！给他们报仇！让城中的百姓都回家！”
赵晟看笑话似的看他：“恨朕做什么？若没有四夷来犯，又怎么会有战死沙场？你与其怪朕，不如将这仇恨带到沙场上去！”
“你根本是想让百姓为你送死！枉死的冤魂断送的是大晋气数！”这话简直不像出自一个十岁出头的孩子之口。
他爆喝之后眼神一凛，突然窜起来，双手猛去抓架在他脖子上的钢刀，扯过来狠命一划。
押他的一圈官军谁也没想到他来真的，收手已经晚了，只得看他热血泼洒在冰天雪地里。
他是自知谋刺皇上，定不得好死，给了自己一个痛快。
也罢。
只是可叹，刺客竟是一个孩子。
他像个死士。
或许死得悲壮。
赵晟被护送回驿馆疗伤，夜里发了高热。
那小孩子在箭尖上涂过毒草汁液，只因无人指点，毒性并不足以致命。
饶是如此，赵晟还是被吓到了，他从没受过金创之伤，第一次直面刀剑无眼。
如今在城中转一圈都能被行刺，更不要提征战外敌，面对数十万鞑靼了。
于是，他养伤几日，烧退了赶快出城，以大雪封路为名，打道回府。
然而，事情到这还没有完。
随赵晟入城的是三千精锐骑兵。其余分三路走的大军，约定好在幽州口以南十里汇合。
可御驾刚出城关，官道旁的高山之上突然“轰隆”一声炸。