草长莺飞的时候，边关战事接连失利，听说北狄人的铁骑已经迈入大半中原，而盛京仍然在举行“花容盛宴”，晟朝君主杨集从盛宴中挑选美人夜夜笙歌。
与此同时，每日需要拖出去砍杀的臣子更多了。
原本在很远的地方才会有的疫病悄悄降临在盛京，第一颗发芽的种子是刽子手。
曾经结实有力的臂膀抬不起黑色的砍刀，他以肉眼可见的速度消瘦下去，像一具象征着不详的骷髅，举起代表君主暴政的利器，将竭力想要改变亡国命运的忠臣良将一一斩杀。
夜里更加睡不着觉，他良心难安，面白如鬼，终于在春天快要结束的时候再也爬不起来床。
他早前已经和牢狱那边说过不干了，要带外甥回乡种田，那边的大人却说要再干一段时日方便他们找新的刽子手来顶替空缺。
今天是最后一天。
“咳咳咳……小郁，你且盖住头脸，去城中替舅舅告个假……咳咳咳千万不要、咳咳！不要多留！”
不过几个月过去，半大孩子窜高了身量，已经是个十几岁的少年模样，穿着舅舅的衣服，手长脚长，有着去做工会被人抢着要的结实身板。
小郁戴上斗笠，披上一条薄围巾遮挡下半张脸，衣襟里藏着家里仅有的几枚铜板，背走了那把大砍刀。
为了给刽子手看病抓药，他是打算卖掉这把刀的。
此刀甚好，没有豁口，刀柄是名贵结实的木料，刀身熔了也能打出精美的物件。
可惜没有人要。
“走吧走吧，若是普通的砍柴刀我也就收了，可我见过这把刀的厉害呢，”铁匠铺的老板心有余悸道，“一刀下去干脆利落，人头滚落不知几何，这刀喝饱了人血，收来不好随意处置。”
“那还有什么地方能收这刀？”小郁藏着脸，声音也压低，“我舅舅病了，今日不卖刀换钱就要断药，会死人的。”
“恐怕没有了，”铁匠将他送出去，挥挥手示意别挡着自己做生意，“你若是做学徒我这里倒缺人，工钱日结也没什么，但听你之言，你家里人等药救命，还是尽快回去陪他吧。”
周遭人来人往，头顶的太阳慢慢灼热了，汗水落在地上，被一双双鞋子踩过。
没人帮得了他，陛下前不久才又征了税，前方战事吃紧，在盛京街头走来走去的这些鞋子的主人无一不是勒紧了裤腰带生活。
他们不比现在的小郁富足到哪里去，所以即便有善心，也无力去帮助他。
像个木头桩子一样站了片刻，铁匠看出了这个年轻人的茫然无措，到底是出于好心，他提醒道:“我认得你舅舅，他的工钱月结，你若真急，可去找牢狱的账房先生提前预支一笔钱。”
小郁听了，有些缓慢地张口:“多谢。”
然后他步伐沉重地离开了。
当天午时三刻，闹市照例行刑，吏部侍郎赵源因上奏谏言用词不敬，触怒龙颜，遂斩首示众。
新来的刽子手戴着斗笠，遮着面容，看身形却很年轻。
人群里有女子哭得撕心裂肺，来监刑的太监捂着耳朵看过去，原来是个妇人带着个十来岁的小姑娘。
“赵大人的妻女，啧啧啧，真是可怜见儿的。”
太监阴恻恻地笑，突然指着抱起夫君头颅痛哭的赵夫人尖声呵斥:“哪里来的刁民！竟敢为朝廷要犯敛尸！莫不是有谋逆之心！”
“来人呐！给我抓了她们，关进大牢等候发落！”
官兵冲着赵夫人去，一把抢过那血淋淋的人头丢在地上，将这柔弱女子压在尘埃里。
旁边的女孩也是这样的待遇，却吓得不敢大声哭泣。
赵夫人怔怔地与死不瞑目的丈夫对视，突然放声大笑起来:
“杀了我吧……你们杀了我吧！大晟已经没有活路！阉人干政，佞臣当道，昏君无能！大家都要死！都要死哈哈哈哈——”
她的笑声太刺耳，闹市寂静了一瞬间，慢慢响起窃窃私语。
监刑太监眯着眼冷笑:“杀了你岂不是便宜了你？”
“咱家是个阉人不错，摄政九千岁也是个阉人不错——你既看不起阉人，不若进了军营，伺候那些个真男人吧。”
看着赵夫人变得惨白的脸色，他不阴不阳地笑，眼珠子转到抽噎的女孩身上，闪烁着恶毒兴奋的光:“还有赵大人的千金……你说她是管那些兵腿子叫后爹呢，还是叫夫君啊？”
汗液滴到眼睛里，带来热辣的感觉，后背却腾升一股寒气。
年轻的刽子手沉默地站在木台上，腰上挂着预支的工钱，脚下是他需要带回去挖坑埋葬的犯人，不远处被拖走的是可怜无辜的两个女子。
那个小女孩慌乱求助的眼神投过来，小郁别开了眼。