那把沉甸甸的刑具眼看就要落下，辞辞慌忙抬起头，正对上叶大人那张染着寒霜的俊脸。
“大，大人？”她不住地后退。
叶大人催她做学问这样紧迫，居然直追到梦里来了。辞辞吓了一大跳，忙不迭地从睡梦中脱身出来。
醒来后再不敢有一丝睡意，打了盆凉水回来，认命地起床背书。她这样用功，来年若能下场挣个功名回来，倒也罢了。
“……礼尚往来，往而不来，非礼也；来而不往，亦非……”她清醒地念，“礼也……”
磕磕绊绊地背着书，还要顾忌不要耽误正经的活计。卯时过半，她踏着朦朦胧胧的天色来到厨下。看着锅灶的间隙也要默背几句圣人的之乎者也。
樱儿连着两日见她如此，终于忍不住纳罕道：“我见你这两日礼来礼去，念的哪门子咒？”
“紧箍咒。”辞辞随口回她。这样潜移默化不容置疑的管教法儿，可不就是紧箍咒。
樱儿听后摇摇头，做出一派惋惜的表情：“小厨娘怕是疯魔了。”
辞辞想起叶大人要考问她的期限，安慰人也安慰自己：“明日就不疯魔了。”
到了规定的期限，她果然将这半篇文字背熟了。想来叶大人清楚她的资质，点到为止，并不多为难。
……
时下入冬天愈寒冷。夜间往外泼了水，晨起出门便要当心那层薄薄的冰。走廊里昨日被人洒水清洗过，今早走起来便滑溜溜的。攀附在廊柱上的葡萄藤尽枯死了。辞辞小心翼翼地穿过这处，径直到书房过今日的考验。
“岂有此理！岂有此理！”书房里传出叶大人声音。也不知是什么引动他这么大的火气。
辞辞原本极有把握，倏忽听了连着两个岂有此理，不知所措地站在门外，想了想便又原路返回去了。
这通火虽然不是冲着她起的，但她来的不是时候，保不齐会被迁怒。最近天气干燥，大动肝火实在不好，该炖一碗平心静气的药膳来。辞辞边走边想。
以屋内几个人的道行自然听出方才外头有人。方主簿住了口，示意十一出去看看。
“不必。”叶大人叫住十一。似乎想到什么，他蹙起的眉目舒展了片刻，“是沈辞辞。”
“辞辞姑娘？这时候她来做什么？”不止十二，在场几位皆好奇。
“来背书。”叶徊说着将笑意收敛了，“我们再来谈符正宏那个老匹夫……“
符正宏是一员功勋卓著的开国元老，亦是现下的阙天关总兵。
符老将军镇守边关十数年，武功盖世劳苦功高，新近约莫是年老昏聩了，竟然上书朝廷要求与戎人和谈。
仗还未打便提和谈，这种程度的晚节不保，不怪引人惊怒。西南三关如同国之咽喉，重中之重，岂可交到这样的人手里。大战在即如此动摇军心，按律该斩！
“听闻陛下已经下诏斥责过了。”方主簿叹口气，“事到如今，该速速派人查明阙天关的异状才是。”
罢免符正宏一人容易，撼动一整支根基深厚的符家军却难。而能引得一向正直的符将军如此，阙天关一定是发生了什么外人不知道的变故。
谈到关键，叶知县抬起眸：“我倒是想到一个合适的人选。”
十二思索过，斟酌道：“公子说的是，正在牢里的那个人？”
“不错。正是此人。”
前几日归案的项天衡曾在符将军手下做过斥候，对阙天关的地形再熟悉不过。派出去的人若要神不知鬼不觉地潜入，至少该由这样的人带路。方主簿点点头，也觉得可行。
“这，此人身负数条命案，残忍嗜血，又同那沈余有过联系，如何可信！”十一无不担忧道。
十二与他看法不同：“他既肯伏诛，想必良心未泯，不是肆意杀生之辈。有我们的人跟着，也可做监视。”
这些顾虑没有了，十一便不好再言语了。
“若要对此地百姓有所交待，过几日来一出金蝉脱壳便是。”方主簿笑笑，拱手道，“若能戴罪立功，饶他一命也不是不可。公子爱才之心，庭之实在佩服。”
主位的叶县尊不理他的奉承，只道：“派两个机警些的随他去。”
在牢里待了数天叫人为难的项天衡这便有了去处。
此事既定，书房里的气氛缓和了一些。从小窗往外望去，太阳完全升起。
方主簿得空想起方才的插曲，这会子不忘翻出来打趣：“方才沈姑娘来背什么书？莫不是公子夜里睡不着，想要听这女郎报菜名？”
他与这位占着一起长大的名分，天子脚下遍地有底蕴的佳人，从未见他对哪家姑娘这样郑重，遑论殷勤周到的好脸色。
如今这样的奇事真真切切发生在眼前，倒也不枉他舍了京城里的舒坦与富贵，千里迢迢奔赴这闭塞的边境小城。