“你当真要领兵去南疆了吗？”
夏府的门被叩开，是夏之秋亲自来迎的他。她立在他面前，眉目间写满担忧。出征南疆一事人尽皆知，她自然知晓，语气里不是询问，而更是在问——你真的，想好了吗？
薛云照笑笑：“夏姑娘，我心里如何想，别人不清楚，你当是无比明了的。”
夏之秋蹙着淡眉，而后缓缓呼出一口气。有时候，心中所想与现实相同，并不是什么值得高兴的事。
两人行过香径，登上长廊。
“何时动身？”
“后日。”
“这么仓促？”
“前线吃紧，自然越早去越好。夏将军早年四方征战，你也知道，这已经算是迟的了。战事来得急，准备的要务多，这才能让我喘口气再出发。”
夏之秋目光黯黯，年幼时，父亲领了军报，常常半夜便要动身奔赴。那时她总来不及穿鞋，寝衣围了披风便匆匆出门，在无人的角落里目送他渐行渐远。后来很长的时间里，再没有送过别，可人生在世，离别不辍，如今，又要送友南行了。
“好了夏姑娘——”下了长廊，走在鹅卵石铺就的路上，薛云照故作轻松地笑笑，“你这般苦着脸，我都怕我不能平安回来请你去庆功宴了！”
“哪有人这么说自己的……”夏之秋无奈地笑出声来，“不过，想你今日也不是来寻我摆送别宴的，家父已经等候你多时了。”
原来谈话间，不知不觉早已行过了远路。薛云照蓦然抬首，夏将军一身长衫立于书房前，面容苍老，精神却很好，像是早知他要登门，便早早在此等候。
见人来，夏峥定定地望着，而后极郑重地行了一军礼。薛云照知他心中所想，两畔遥相望，也无比诚然地回了一个文臣之礼。
远处飘来菊花香，是风携来的。此一刻，文武相见，老少相交，前臣后仕，传承兴替，一切，尽在不言中而喻。
南疆一战，势在必行。
薛云照搁下笔，就着烛火潜心观察着布防图。今日与夏将军相谈甚多，收获亦甚多，从粮草军马、令行御下，到排兵布阵、攻溃之法皆有详述。他将兵书拿起又放下时的鼻息，目光经停在沙盘任何一处时的神色，都让薛云照想起启蒙稚子初次提笔落字时的赤诚。
帷幄之间，仿佛魂归戎马，看到荒凉的沙场之间，猎鹰振翅长啸，那锐利的嘶鸣，足以将天幕撕裂，让人心震颤。更有幸见到一位意气风发的将军，勒马扬蹄，孤傲地伫立在苍穹之间。黄沙漫天的夕阳下万物失色，唯有长矛冷刃，甲胄红缨，续写着他半生征战的传奇。
薛云照知道，没有人比夏将军更愿为国赴死兵戈，纵使国与民二者轻他，慢他，贱他，他的心意和赤诚，也永远不会偏移半分。
他为他不平，却也只能无可奈何，这番去了南疆，除了所有人的希冀，还有一位老臣的拳拳之心，和终天之憾。
已经是亥时了，夜色越深，晚风便越寒。那风携着丝丝金桂的香气，悄悄沁入轩窗，兵燹将至的夜晚，一切却美好得像是毫无疮痍。
薛云照搁下布防图，欲起身去掩窗牖。窗外风静树止，星汉灿烂，他定定地看着，忍不住扬起一抹浅浅的悦色。
这算是他临行前难得的几眼静谧了，过了今夜，便不再有岁月静好。没有人知道山穷水远的南疆，究竟有多少艰难困苦在等着，盼着，好将人拉进不见天日的深渊……
窗牖缓缓阖拢，然而就差一线之隔时，一股陌生的力道从外推了回来，将快要闭合的轩窗又变回原来半开时的模样。
推窗的素手轻轻落在窗台上，循着一件卵青色大氅缓缓向上看，温暖的裘皮簇拥着一个女子小小的脸。
“娘娘……”薛云照失声道，“你怎么会在这儿？”
“你要去南疆了？”女子的声音很轻，望向他的目光无比认真。
薛云照看着她，点了点头。
她似乎是笑了，却似乎带着苦涩。她一手敛起大氅，一手扶着窗台，直接抬步翻了进来。只是动作尚不熟练，跳下来时打着趔趄，薛云照一伸手，她便扑在了他的怀里。
她从外面进来，浑身沾落着星星点点的桂花香，凉凉的，很好闻。
薛云照抱着她，细嗅着发梢间的温柔，久久不愿松手，好像只要一松手，她就会离他远去。
“这么晚了，怎么不好好在宫里歇息？”他将头埋在她颈侧，轻声安慰着，“夜里风寒，若是病了如何是好？”
贵妃温顺地伏在他怀里，声如落叶：“我心里有数，会好好的……”
“宫门下了钥，你是如何出来的？又是如何寻到这里的？若是……”薛云照顿了顿，“若是陛下寻你，你不在宫中，又如何是好？”