“对了，”秦放鹤批完作业，想起来另一件事，“我今天同老村长说了，等你中秀才之后，多带带梅梅。他年岁大了，下头的人也不大识字，日后书面上的东西，都交给梅梅去做吧。衙门那边有秦猛帮衬，日后有什么事，也有个照应……”
梅梅今年也快十一岁，是个半大姑娘了，还是有点虎，但脑子依旧灵光。
其实哪怕到了现在，白云村的人对梅梅读书这件事还是不大能够理解。
女娃么，又不能科举做官，读书有啥用？
但因为秦放鹤说的，所以无人反对。
这就是威望的作用。
而威望又会在积累到一定程度后转化为权力。
绝大部分时候，权力远比口头辩论来得更简单有力。
在秦放鹤看来，只要有能力的就要用，放开了用，谁管是男是女！
七月二十五，秦放鹤等人辞别山长并县学诸位教师，一起奔赴清河府，踏上乡试之路。
一路上，众人都在热烈讨论着即将到来的乡试。
没考过的茫然、惶恐、不安，考过的少不得回忆各种不堪回首的往事，然后情绪堆积，进一步加深了茫然、惶恐、不安。
秦放鹤：“……”
这不自己找罪受嘛！
一趟运货的马车迎面而来，见这边车队上插着“赶考”字样的旗子，知道上头坐的都是秀才公们，慌忙避让到一边。
随行护航的秦猛冲他抱了抱拳，对方很是受宠若惊，匆忙还礼。
“秦兄，”高程丝毫没被影响，与马车擦肩而过后，兴冲冲凑过来，“我有一题！今有二马车相向而行，若……”
秦放鹤：“……”
大哥，咱就不能消停一回嘛？
他直接闭上眼，“没听见，聋了！”
高程：“……”
马车摇摇晃晃的，日光也不错，瓦蓝的天上掺着几缕棉絮，十分鲜亮。
时间久了，秦放鹤的思绪便发散开来。
乡试竞争固然惨烈，但真要说起来，其实秦放鹤并没有太大压力，甚至比当初县试更有信心。
因为县试之前，秦放鹤几乎一无所有，如蛛丝高挂，上下悬空无所依，所凭借的唯有本能。
但现在不同了，他脑海中藏着主考官清单，在孔家的帮助下，那些人的出身、履历、喜好等，尽数在胸。
现在摆在秦放鹤眼前的，更像填字游戏，而他只需要摸清规律，把该放的放上去就好。
想要获胜，一看规则，二看对手。过去几年中，他一直在搜集各县县学刊刻的选本，发现自打孔姿清考走之后，就……没什么能打的对手了！
这两年各县案首也不过尔尔，至于之前的，前几届都没考中，这一届也不大可能对秦放鹤的解元之路构成实质性威胁。
欣慰有之，遗憾亦有之。
他要解元，只要解元，其余的，都可以忽略。
第42章 乡试（六）开始
一行人七月三十就到了清河府，秦放鹤和秦山、秦猛照例住在齐振业在府城的宅院。
高程还想跟着，被齐振业毫不留情地撵走了。
那厮闲着就做题，闲着就做题，叫人不得清净。
快考试了，可不能再留他在身边。
肖清芳等人都最起码考过一次乡试，很有经验，提前托人租了几座小院子，根据各人财力分配房间。
被齐振业拒之门外的高程没奈何，也去与人分了个房间。
他性情孤傲，年纪也小一些，与县学中其他人并不亲厚，虽住在一处，却也不大说话，倒也清静。
连着赶了五天路，众人也着实累狠了，连素来爱玩的齐振业也没了精神，头一晚胡乱吃过晚饭便草草睡下，次日日上三竿方醒。
阿发已带着秦山去外头转了一圈，熟悉环境，回来时顺便买了许多素肉包子并一壶盐津津的豉汤，一碗炸鹌鹑，另有几包网油卷着煮了的鸡鸭签子，一个清爽炒鲜菜。
额外还有几篓子带着鲜嫩绿叶的时令瓜果，都预备切了吃。
秦放鹤和齐振业慢吞吞爬起来吃了，听阿发和秦山说些外头的见闻。
“贡院在城外，出了北城门直走约莫七、八里就是，三年没用了，听说里头长了好些荒草，月初就开始有泥瓦工匠进进出出，忙着修补……”
之前的府试和院试虽也在清河府举行，但当时参与竞争的只是清河府辖下的学子，而乡试不同，考试地点不同，考生来源也不同。
套用现代社会的行政级别，就是前者是市级考试，后者则是省级考试。