曹家的管家说：“怎么？我家老爷夫人允许你们住在曹家的私人土地上种田开荒，而只收三成的租。三成租啊！天底下这样的善人，难道还有？怎么拿一点你们的茶去喝几口，就算抵租子？你们家，也太忘恩负义了一点。你们要是不愿意，告一声老爷，谁还拦着你们走不成？就搬走罢。”
在慈眉善目的管家谴责的眼神里，李云娘愣住了，念着那个“三成租”，“大善人”，又念到了“搬走”，她讪讪的，再也说不出什么话来了。
从此后，大凡曹家要喝茶，就直接从刘家的茶园拿，而并不算在租子的账上。
这样一年年的，明明只交三成租子，不知道为什么，刘家的年景，却似乎一日赛一日坏起来了。
到最后，从原先的还有一天几顿窝窝头过年还有一点白面，变成了一天几碗清汤水。
大郎因为给曹家白天打草挑水做工，晚上还要推磨，去给一个地主放牛的时候，十三、四岁的小孩子，没有这么多精力。结果打了个盹，放丢了一头牛。
那牛群的主人因此把大郎打得遍体鳞伤，丢回了家。
而刘大川，年纪大了，一次下水田，得了大肚子病，整天只能勉强躺在炕上。
因为总算吃不起盐，大姐也得了大脖子病。渐渐得上不得山砍柴了。
药太贵，盐、茶，不知啥时候起，也都买不起了。总是得向曹家借债。
债，一层层往上滚。
梦里，四弟也总记得，就是那几年，从不供神的刘大石，也开始求神请神婆了。
那是一年的秋末，曹家派人来要租子。还来催债。
刘大石哀求：“老爷，老爷，你是慈悲人，你是善心人！你宽限宽限吧！我家要过冬，几个孩子要吃饭，还要给爹和大郎、大姐看病，我求你，我给你磕头，给你磕头！”
他的头磕得砰砰作响。
几个不知道从什么时候起，就饿得皮包骨头的几个孩子，跟着一起磕头，步步近前向那一行穿绸的人哀求。
跟着管家来收租的是曹家的一个年轻少爷。
他们刘家这些常年下田的人，即使再怎么搓洗，脚趾甲里，手指甲里，泥垢依旧好像一辈子都洗不干净。
他们瘦，黑，没有洗牙的盐，最多拿树枝刷一刷。很多人鞋都没有，赤着脚。由于常年和粪便、田地打交道，身上总有一股粪臭。
睡的是破稻草，住的是一下雨就化的土屋，地上都是烂泥。身上的衣衫，居然非常有伤风化，那洞破到，连几个女的都是不知礼数地露这露那的。
唯一值钱的，就是几样农具。
曹少爷头几次来收租，就知道乡下人大多满身是病。
再看这一家人，自然也不例外。
几个跟着下来的管事窃窃私语：“那个老的身上油垢污泥得有一层！那个女的，居然长了个癞头疤!”
几个小的――包括刘四弟在内，因为经常替别人家喂牲口，主人家就叫他们这些省地方的小孩睡在畜生棚里，皮肤上被虫子咬的稀烂，头发黄黄疏疏的。还一个大姐，长了个大脖子。
曹少爷是知书达礼的人，因此把眉皱得更深了。
饱读圣贤书的他，终于叹息着开口：“老丈，我家只收三成租，你都要拖欠。你……你何苦呢？若是你们勤劳一点，不要那么懒，也不至于大家都脸上不好看。”
刘大石张了张嘴，半晌，又闭回去了。
他只是把头磕得更响亮：“少爷，我上有老，下有小，全家七口人……”
曹少爷打断了他：“老丈，你看――”他把白白的干净手指一一指点过去，叹息道：“你们家处境困难，怪得了谁？难道怪我家吗？咳，老丈，你自个看看！你家境贫寒，却足有四个孩子！你――你们既然穷，为什么要生得这么多呢？如果不生得这么多，日子恐怕也不会这样艰难了。”
刘大石夫妇呆住了。
半晌，刘大石嗫濡着回答：“可是……生……生娃……成亲了，就会……”
曹少爷不耐烦了，喝道：“那就不要夫妻圆房！还管不住？那就别娶亲！明知穷，养不起，成什么亲！生什么孩子！你们大凡不要想着养自己的孩子，老老实实给我家干活，哪里还会欠下这么多债！”
一室寂静。
刘大石夫妇和下面的几个孩子听得傻了，似乎觉得有道理。
只有一个细细的、不服输的、女孩子的声音清楚响起来：“呸！”
“臭丫头无理！”几个家丁连忙要掌刘三姐的嘴，曹少爷赶紧阻止了他们：“住手！身为男子，怎么能欺凌弱女子？”