众人踌躇片刻，只听得一人上前奏道：“陛下，不知您有没有听过南边有个从事织工的李家？”
皇帝来了兴趣：“那个狂徒李白泉的家族？”
“陛下，臣曾旅居闽南，亲眼见过，李家编户为工籍，私占千顷土地，不耕不作，设以工坊，方圆十里，尽是纺织之声。勾结行商，所产丝绸布匹远销泰西，堪称富可敌国。偏偏这些人为富不仁，依仗朝廷世代优容，整日穿金戴银，交的税，反而是九牛一毛。可恨至极。如那织工李家，竟然还不算最为富不仁的一家。”
户部尚书一听，连忙上前奏道：“臣闻近年南边商贾横行，圈占耕地，霸作他业。地方良民绅士，多有怨言。”
皇帝一瞬间面露恍然，原来是南方的工商两籍侵害当地诸多士农。
只是，皇帝脸上先是皱纹舒展，眨眼又黑下去了。
退出养心殿后，户部侍郎祝大人还不明所以，悄声问同僚：“圣上后来怎么又龙颜不悦了？”
同僚回道：“老祝，你真是糊涂。工商之税份，那是本朝一开始就定下的规矩。优待工商，税份万世不移，更是先帝的遗旨。你平日敲个竹杠，也就罢了。无缘无故，怎好大批大批地......”他比了个抹脖子的动作：“肥肉在眼前，吃不到嘴里。换做是你，你高兴？”
祝侍郎听罢若有所思，与同僚闲话一阵，出了皇城门，家里已打发轿子在等了。
这日因皇帝心情不佳，下朝颇早，祝侍郎回到家里，只见小门刚一波戏班子悄悄出去了。他随口问小厮：“怎么，家里谁又请戏班子来庆贺什么了？是夫人还是老夫人？”
小厮支支吾吾，半天，才说：“是公子他们......”
祝侍郎差点把自己的胡须拔了一根下来，脸一沉：“请了几天了？”
“三天......”
祝侍郎勃然大怒：“这个孽子！前阵子刚闹得鸡犬不宁，好不容易安稳下来，嘱咐他用功读书，备考秋闱，他倒不要脸，还学着娘儿们，请起戏班子了！”
说着，威胁小斯不许通风报信，这才一甩袖子，去找儿子算账。
一路经过游廊，刚过花园，听得几个丫头窃窃私语，其中一个年纪小的，说：“欸，可惜我当初没有碰上这些好人，就被家人卖了。从此辗转到此，身不由己。”
另一个忙说：“小心点，我们做丫头的，哪有什么这样‘自由’不‘自由’的昏话。只是这戏倒好看，不知道几时能再看一遍。”
家里女人管家也太疏松。竟然叫下人闲得嚼舌根，祝侍郎这样一想，便待晚上再教训妻子。
女儿祝八娘的绣楼，离儿子的院子不远，刚好是在必经路上。
祝侍郎因想到妻子，便想起平日归妻子教养的女儿，便命守着那绣楼院子的寡妇，拿锁开了绣楼门，打算上去看望女儿并训斥几句女德女戒。
孰料楼梯上，正听到女儿的声音，一向三从四德，娇娇弱弱，从不随意出绣楼半步的女儿，在那里流泪哽咽：“‘想去哪里，就去哪里’。我要是也有这‘自由’，那就是一时片刻就死了，我也是甘愿的。”
......
祝七公子正和几个朋友在一起奋笔疾书。
一个朋友说：“不知道我们这书信，报上能不能收到。”
另一个年长的朋友叹道：“你这是何苦呢？虽然......谁不是这样过来的？只怕到时候你家里也呆不下去了。”
窗外的梅树早已光秃秃的，池塘里只剩下了枯枝败叶。
祝七公子双眼发红，冷冷回答：“这家里，我早呆不下去了。我要往南方去，觅寻‘自由’。”
正说着话，孰料书斋大门被猛然一踹，祝侍郎终于按捺不下，大吼：“逆子，你给我滚出来！”
不由分说，便命几个小厮捆了祝七就走。完全不顾他还有朋友在场，就命人押到庭院里，要行家法。
家里的女眷听到消息，祝夫人忙过来求情，祝七公子的朋友，也来求情。
祝侍郎先是忍怒沉色强行送走了祝七的朋友，转手对着祝夫人，就是一个巴掌：“你教养出来的好儿女！我刚刚从八娘那里来，教训了这忤逆女子。今晚你自己去看看，八娘，身为一个女子，竟然满嘴是荒唐话，说的什么‘想去哪里，就去哪里’！这是一个女子该说的话吗？寻常守礼的女子，没有父兄丈夫陪同，哪里都不该去！”