方维转过脸去，看那妇人头发蓬乱着，被雨水粘成一条条。身上衣服被雨淋了，也看不出原来是什么颜色，鞋上全是泥巴，眼睛却直勾勾地看着他们。他俩面面相觑，方维便掏出一块碎银子来递给王有庆，在他耳边道：“就说她儿子好着呢，托你捎回来的。”
王有庆道：“她能信吗？”
方维摇头道：“信与不信，总是个念想。”又把伞递给王有庆：“这个也给她。”
王有庆就点点头。
闻县丞带着李主簿还有衙门里的一众差役书办，在门口送他们上车，笑道：“今儿天公不作美，我看众位上差还是不要赶路了，等哪天放晴了，再走不迟。”
方维笑道：“这些日子，叨扰诸位，心下实在过意不去。眼看就要中秋节了，我们也想着赶回去过节的，便不在肃宁县多打扰了。”
闻县丞作揖道：“应该的，应该的。招待不周，实在惭愧的很。”又跟方维低声道：“您交代的给那个姑娘改年纪的事，都办妥了。”
方维笑道：“如此，便多谢了。”
闻县丞笑道：“举手之劳，不足挂齿。”又低声道：“肃宁县里头也没什么可孝敬的，只有些本地出产的鲜藕，还有几包现做的月饼，大人若不嫌弃，带着自家吃，也是好的。”
方维笑道：“既是闻县丞的一番心意，我们也就却之不恭了。”于是拱手作别。
江之仪也跟李主簿略略寒暄了几句，便上车了。
车慢慢走起来，方维撩起帘子，冲着他们挥一挥手。
马车在街角转了个弯，方维刚要将帘子放下来，忽然透过细密的雨丝，看见他的伞扔在街边，那个中年妇人蹲在一旁，捂着脸，哭得整个人都在颤抖。他心里一震，再回头看时，已经淹没在来往的行人中，再也看不见了。
马车离开了肃宁县，雨便渐渐下大了。官道上也泥泞不堪，马车一晃一晃地艰难前进。
他们冒雨赶了一整天的路，行进了不到四十里，到了快掌灯的时候，才远远看到一家驿站。
他们进了驿站，见里头十分简陋，便把行李卸了下来安顿好了，在大堂坐着，随便要了些吃的，又叫驿卒上些热水来。
江之仪笑道：“这次去了肃宁县一趟，可真是收获不小。”
方维手里转着茶杯，点头道：“谁说不是呢。”又看着外面的天，笑道：“这天阴沉沉的，看着明天也不一定能放晴。入秋了，晚上可真的凉下来了。”
江之仪道：“是啊，按这个脚程，节前便赶不回京城了。”
他们慢慢吃着饭，听外面淅淅沥沥的雨声。刚吃过晚饭，天已经黑得通透，忽而听到外头有一阵马匹嘶叫，驿站的大门砰得一声被撞开了。方维笑道：“就这么个小驿站，晚上还有人来投宿啊。”
驿卒提了盏气死风灯出去迎接。过了一阵子，几个人进来了，将不大的堂屋挤得满满当当。
方维转头去看，冷不防自己就被抱住了，一个熟悉的声音道：“兄弟，你怎么在这儿啊。”
他吓了一跳，抬脸看去，这人正是曹进忠。
方维心里一阵发虚，只勉强笑道：“这不正是巧了吗。”又问：“曹公公怎么在这呢。”
曹进忠笑道：“这可真是巧的很了，合该咱们有缘分。我这是正有趟采买宫女的差事，保定府别的县里头都走了一遍，这是往肃宁县呢。”
方维愣了，问道：“宫里的宫女，不是一向要去苏杭一带选吗？”
曹进忠叹了口气，摇头道：“按以前的老规矩是要下江南的。只是这次，圣上都要下旨了，蒋太后娘娘突然说了句，江南女子选到京城来，也苦的很，让都在京城附近采买了。好一趟差，弄成了这样的苦差事，你说说。”
方维连忙让他坐了，又介绍江之仪跟他认识。俩人互相见了礼，江之仪见他们两个是宫里的旧相识，便推说要早睡，带着长随走开了。
曹进忠便问驿卒有没有好些的酒菜，见驿卒摇头，又道：“保定府这破地方也真是穷得很了，之前看过的几个县里头，挑出来的女子，都干瘦得跟枯草一样，疤的疤，麻的麻，没几个好看些的。”
方维心里想着肃宁流传着要选宫女的消息，果然不是流言，笑道：“原本宫女是选进来干活的，长相周正就行了。”
曹进忠皱着眉头道：“兄弟你不知道，这次选宫女却非同寻常，专门交代要清秀伶俐些的，又把年纪放宽到十岁，说是尽量挑年纪小的。”他低声在方维耳边道：“上头要的是没发身的，说宫里头几个道士炼丹要用。”