这也是第一次，他公然对抗“神力”，且成功了。
回到听雨轩，袁兆撂下一句话：“那边与你井水不犯河水，别把主意打到她身上。”
这是项连伊掀开盖头后，听到的第一句话。
她愣住半晌，缓缓笑道：“郎君说什么？我听不明白。”
袁兆面无表情地看着她，没有重复，转身便离去。
余留项连伊的笑容渐渐消失，衣袖中的手指掐进掌心。
双方都是聪明人，她知道他意识到了自己的异样，而现在是表明底线，只要不触碰底线，他也不介意随波逐流。可如果触犯底线，那就鱼死网破，大不了掀翻棋盘。
良久，项连伊冷笑：“真不能小瞧了古人的脑子。”
他是最聪明的棋子，深知自己是棋局的中心，并在初次违抗意志成功后公然借此谈判。
而项连伊也确实被拿捏住了七寸，倘若对曲清懿下手，逼急袁兆，彻底做出打乱棋盘的事情，那么她也会被系统抹杀。
项连伊缓缓勾起唇角，可惜，男人不明白后宅的手段。他护得住一时，护不住一世。杀人的刀，并不一定要见血。
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起初，袁兆以为自己将清懿保护得很好。
他单独辟出院子安置她，但凡送进这里的丫鬟婆子还有一应吃穿物件都是精心挑选过的。
外面的风言风语传不到这里，可他发现，清懿逐渐消沉。
袁兆不常来，因为每每出现，总是不可避免带来危机，就像府中蹊跷失踪的侍妾们，谁也找不出疑窦。
每月偶尔来一次，他总是尽可能地抛开疲惫，告诉她轻松的轶闻，或者送一些东西。
有次，皇后赏了一件极好的狐裘，清懿虽笑着收了，可袁兆敏锐地感知到她没有看上去那么开心。
应该是，这么多年来，她很少真正开心过。
私下叫来她身边的丫鬟芬儿，对方支支吾吾道：“那件银狐裘，郎君也送了一件给世子妃吗？”
袁兆缓缓皱眉，紧攥的指节微微发白。
——他从没有送过什么给项连伊。
而在他看不到的地方，对方利用“神力”制造的假象还有多少呢？
心中猛然生出急切的情绪，他迫切地想要找到曾经出现过的和尚，那是他唯一想到的拥有不寻常之处的人。
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清懿离他越来越远了。
是那天她带着恳求的一句“和离”，也是她逐渐黯淡的眼神，和不愿靠近的手。
袁兆意识到了这一点，可他没有任何办法，就像无法徒手抓住一道自由的风。
他说不出关于真相的任何字眼，却又不能放任她离开，在自己看不到的地方，没有互相权衡的筹码，她会危机四伏，甚至无法保全性命。
最重要的，也是他最清楚自己的卑劣之处是……他舍不得。
在她提出离开时，他说：“唯独这个，不行。”
他的卑劣，他的自私，他用冠冕堂皇的保护当借口去遮掩私心，他庆幸还有这样的借口。
和那时为了保护她，想要送她走不同。这一次袁兆很清楚，如果让她走，就是山高水远再不相见的诀别。
他几乎是恳求她不要走。
再等一等吧，再等一等，他想。
江夏城的小和尚已经打听到了踪迹，再给他一点时间，总有办法的。
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自此袁兆越发忙碌，他一面要操心朝堂政局，推行土地改革，壮大寒门势力为己用，以此制衡项党。另一面，他私下将所有暗卫都派去保护清懿。
即便自己万一发生不测，至少可以保全她。
所以在陷害事件发生时，袁兆没有一丝一毫疑心清懿的清白。
那些污言秽语喋喋不休，他的杀心抑制不住。
手起刀落，天地才终于安静了。
暗红色的鲜血静静流淌，蜿蜒成一条小溪横亘在二人中间。
清懿站在对面看着他，眼神淡漠。
袁兆几乎被那道眼神灼伤。
世人皆道袁郎是个光风霁月的君子。而在这道冷静又漠然的目光注视下，那层看似完好的人皮渐渐褪去，将他压抑的戾气、杀念、占有欲照得一览无遗。
隔着咫尺之距，袁兆好像看见，她眸光里倒映着地狱罗刹的面容。
知道他是一个和寻常男人没什么不同的、卑劣肮脏的小人，她会失望吗？
见到程奕，她是不是想起年少时光，是不是恍然惊觉他早就不是当初认识的袁兆？是不是在后悔……当初没有走？只是这样想想，内心的嫉妒和丑恶就悄悄占据了全部内心。
他生来贵胄，自视甚高，看似待人温和实则是个极傲慢清高的人，这世上没有人比袁兆更了解自己的目下无尘。可在这一刻，他近乎生出低到尘埃里的自卑，他害怕看见她眼中的疏离与厌恶。