李自牧连夜奔向孙承宗的护边营，就连孙承宗也未想到他会来。只是他这次来没顾上找竹曦，而是直接将孙承宗拉到了地图前。
“阿史那颜的真正目的是茶州，她原先的计划是调虎离山，等你们出城，她后头还有人攻。明日您往北三十里，那里有一批精锐部队在蹲守，派人先去解决他们。”
孙承宗不解地看向李自牧，他好歹打了三十多年的仗，没有哪场仗是这么打的。况且李自牧又是从哪来的消息，上一次侥幸算对了，这次呢？
“李二，咱们难道在乌桓那边有内应吗？你从哪得来的这些消息？”
李自牧顿了顿，他知道说实话孙承宗肯定不信，不信他便是死活也不会去冒险。李自牧咽下口口水，盯着孙承宗怀疑的眼睛：“……有，您不知道罢了。”
他在赌，赌孙承宗报仇心切。
“好……”孙承宗看了看地图中李自牧所说的地方，“阿史那颜我一定要杀，若你说得是真的，那我孙承宗必谢你。”
孙承宗信了，李自牧在心底悄悄松了一口气。他明日只要跟着孙承宗，孙承宗的结局就有可能会改变。
对于李自牧而言，这注定是场不眠夜。营帐外篝火通明，许多兵士都围着篝火沉默地等着天明，竹曦也在其中。
他见到李自牧颇感意外，因为这一次并没有指派李自牧的军队设防，李自牧自己却来了护边营。
他悄悄从地上撑起身子，绕过人群后把李自牧拉到了营地外。李自牧的手很糙，甚至比刚认识那会儿还要糙，手掌与指节处都是老茧，是长年累月的战争所致。
竹曦握着他的手，很熟悉也很陌生。这双手曾经为他拭过泪水，那时明明李自牧的动作温柔至极，但仍然在他白皙的面颊上留下红痕。
因为手上的茧子实在是太厚了，厚到李自牧自己都觉着不好意思再摸竹曦的脸。
好似自那以后，李自牧就再没敢轻易碰他身体。
“明日！”
“明日……”
两人几乎同时开了口，又发觉对方也要讲话时，都闭上了嘴。
话还是竹曦先说出口：“我想说明日要开战，你竟是要去的？”
李自牧点头：“我来助孙老，我有法子。明日要当心，阿史那颜不是别人，她很危险，别靠她太近。”
“你来助孙老，我也要助他。”竹曦拉着李自牧坐在地上，“我答应了他一件事情。”
帮他杀了阿史那颜，为他报仇。不过听李自牧方才这么说，竹曦知道他自然是不放心自己这么干的。
“什么事？”
竹曦垂下头，摇摇脑袋：“秘密。”
“秘密？”李自牧重复了一遍，将双手叠在脑后仰天躺下，“助他杀了阿史那颜？”
他的秘密向来写在脸上，竹曦能助孙承宗的，就是他那好身手。除了“杀死阿史那颜”这件事，李自牧暂时还想不出别的事情。
竹曦被猜中了秘密，顿时泄了气，也学着李自牧的样子仰面躺下：“啊？竟然猜到了！”
“这很难猜吗？”李自牧叹了口气，“不过我是认真的，别靠阿史那颜太近，她很危险。你也不小了，且自己权衡着。”
李自牧闭上了眼睛，静静地躺在竹曦身侧。他想好好睡一觉，才能应付明日的恶战。竹曦却睡不着，他转头看看李自牧的侧脸，又仰面看向天空。
西北的黑夜是最难熬的，也是最美的。群星可见，玄月可观。但就是如此，人才能察觉自己是多么渺小，就好似广阔无垠的荒原里的一粒沙。
乌桓人杀了许多人，孙承宗的妻儿只是千千万万中的一个。乌桓的仇人有很多，大到位列三公，小到黎民百姓。
他们或许都失去了他们的亲人，他们都想乌桓人死，谁也不能说谁是最恨杀戮者的。他们的恨不能用程度来估量。可死了便是死了，谁的愿望能比谁的愿望更重些呢？
竹曦望着漆黑如墨的天空，想着想着，便也阖上了眼。
翌日清晨，号角吹响的那一刻，竹曦几乎是立刻睁开了眼。李自牧就守在他的旁边，擦着他的那把长刀，军队已然蓄势待发了。
竹曦很快套上盔甲，挂上腰刀，骑上战马，和李自牧一起跟上大部队。孙承宗重又握住了他的那把红缨长枪。领着军队朝着乌泱泱压来的敌人进发。
竹曦远远地就看见，领头的正是那位名叫“阿史那颜”的女子。她骑着高马站在排头，腰间是一把双头弯刀，那把弯刀几乎有她的后背这么宽。
她身裹狼皮制成的短皮草却赤着一条胳膊，白皙的臂膀上是蜿蜒的刺青，整整覆盖了她的大臂。竹曦不认得这种图腾的意义，只知道许多的乌桓人都会刺青来区别身份。