暮春没有盛夏那般喧闹的蛙声虫鸣，可这安静闲散的季节正被骇人的战火侵蚀，变得冗长躁动。
酒杯碗筷叮叮当当地碰撞，座中人们三言两语地交谈。而门外的声音越来越嘈杂，好似被捅的马蜂窝。斜阳的茜色变为灰白，天边只余下一抹残血。
千穗步出酒店，探询的目光追随着匆匆赶来的人。
村子里向来友好的五量店田中老板风尘仆仆，步履急促而凌乱。他的发髻被风刮乱，汗水打湿了深灰色的衣衫，他喘着粗气，用苍老的声音无力地说道：“不，不好了井上小姐，上原新他……他的队伍在战场上被炮轰击，现在……只找到这个……”田中举起右手，递上一个护身符绣花香囊，干涸的血渍凝固成漆黑，掩住了原本洁白的花色。
千穗呆呆地接过香囊，半晌，扶着门槛嚎啕大哭。
众人参加了上原的葬礼。千穗跪在上原坟前，身着缁衣，面色悲戚。西乡于她身旁默然静立。
一月后，又一批人马参军攘夷，吉田松阳，西乡隆盛，寺田辰五郎，泥水次郎长皆于其列。
【二】
“松阳！”
黑烟沙尘卷面袭来，刺鼻的硝烟令人窒息绝望。一个染血的身影如断翅飞鸿，倏然落下，重重击地，扬起阵阵尘沙。
“松阳——”身披锁子甲的西乡不顾一切地冲向那个身影，在枪林弹雨中撕下衣料为他包扎止血，血很快不再外溢，它凝固了——不因包扎，而是死亡。
“松阳————”西乡仰天长啸，天人骇于气势，不敢向前。他缓缓回头，望向天人的军队的眼神像是一头暴怒的野兽，眼白布满突起的血管，变得发红，瞳孔紧缩，眼梢竖起。他扶起松阳的身躯，镇静地靠近天人的包围圈，子弹飞散逃窜，不时擦过他的发梢耳际。蓬乱的发间，露出一双冷酷嗜血的眼。
突然，他暴喝一声，疯牛一般冲向重围。
霎时血光四溅。
泥水次郎长不知自己是拖着怎样沉重的心情，抱着怎样混沌不清的觉悟将西乡救下。那时他从变战场一路疾奔，浴血披荆。然而他的焦急匆迫却不是为了救西乡与松阳，而是为那一粒返魂香。
但是他见到的是早已失去理智的西乡背着了无生气的松阳，混迹于刀光剑影之中，枪林弹雨之下。
他混沌着头脑救下西乡，不知此举是对是错。
两具尸首并排放在一起。都是安然的面容。
“辰五郎他……为我当下一颗子弹……”终是次郎长先开了口，他别过头，“他让我保护好那条街道与绫乃，所以我想……”
“返魂香只有一粒，你知道的。”西乡艰难地开口。
他们同时看向对方，空气开始胶着。冷漠的日光投在脸上，如被鬼魅抚过一般泛青。
西乡颤抖着手指，从怀中缓缓掏出一个卵形红石，沉重的色泽犹如凝固的远古鲜血，其上倒映不出一丝流光。
“这是我从天人那里抢得的战利品，起初我们只以为是红玛瑙，差点把它当掉，幸亏松阳慧眼识物，发现其内那粒香丸。如果不是松阳，就没有它了。”
“可辰五郎是有家室的人了，他与绫乃才新婚不久，他是为了救我……”次郎长说不下去了，声音带着哽咽。
西乡望向次郎长，一时没了话语。死者都希望将返魂香让给对方，他们两人心知肚明，可依旧固执可笑地坚持。昔日火热的友情已岌岌可危地发出崩裂的脆响。
他们两人过去都可以为了对方去死，现在却为了各自的挚友争执不下。
“辰五郎虽然不在了，但是你也可以照顾绫乃，你们三人难道曾经不是最好的朋友吗？”蓦地，西乡以漫不经心的话语打破凝固的空气，语里别有意味。
“上原战死，千穗名花易主，你自然是得意。”次郎长冷笑。
西乡怒目圆瞪，却在触及次郎长眼底时渐渐哀颓，终究是不忍：“其实，我们可以一人一半。”
“松阳说过，返魂香的用量十分重要，如果都不够，那就毫无意义了。而且，香根本取不出。”
良久，西乡说道：“那就看这香选择谁了吧。”他默默将红石上一个细小的圆孔凑上烛火，血红的石身一下子妖异起来，其上的纹路如血肉一般流动，一缕缥缈轻烟探出瓶口，笼向一具尸首。
烛火突然腾地一跃，焦黑的灯芯断垂下来。在那一瞬间，火焰跳跃成青蓝。
【三】
“新知遭薄俗，旧好隔良缘……”夜寂星寒，清风四来，抚弦女子临窗而立，幽幽一叹。
“谁是新知，谁是旧好”
这声音如惊雷使女子全身一颤，她仓皇起身，带翻了三味线，砸在地上一声闷响。不因居室有人闯入，而是那声音太过熟悉。
“阿新，你……”千穗瞪大双眼，身体隐隐后退，微微发颤，好像前面的人不是她曾经的未婚夫，而是一个青面獠牙的恶鬼。
“我不是死了么？”上原接下话头说道，他的脸逆着星光，只能看见黑黑的一团，“听说你嫁人了，在未婚夫死了不到一个月的时间，是吗？”
“现在我只是和西乡生活在一……”啪！清脆的一声。
又听上原接下话头：“没用的话就不必多说了吧，我既然能在西乡的房子里找到你，就不是来听你废话的！”
千穗双目含泪，捂着脸连连后退，“我以为你死了才这么做的！如果你还活着我必然会等你归来！你死了，我不可能为你守一辈子寡，况且我还没有过门！如果知道你还活着，我一定不会，一定不会……”
“那么现在我还活着，你与我一起远走高飞吧。”上原云淡风轻地搁下这一句话，好似答应它根本不需要考虑。
“我只是想有幸福的家庭，安定的生活。”
“跟我走，我会给你幸福的家庭与安定的生活。”
千穗忽然问了一句：“你为什么要让别人误以为你死了？”
“千穗，”上原温柔地说道，“其实……我在战场上中了天人的辐射弹，我也不知道可以活多久，我去参战本来就是为了证明我的勇敢，让你父亲对我刮目相看。可事已至此，已经违背最初的目的了，所以我想在与你一起，度过接下来的日子。”
“但你有没有想过，一旦你死了，我又该怎么办？”千穗考虑着今后的去向，但是她并不知道，上原身体里的放射性物质对她的身体会有极大的伤害。
“西乡现在也是朝不保夕，”上原声音冷了下来，”在我和他之间，选一个吧。我想知道你曾经口口声声对我发下的誓言，是不是只是你随口的谎话。“
千穗呜咽着，泣不成声。
上原又接着说道：“如果你随我一起，我不再考虑去战场上建功立业，必然全心全意对你。而这仗，一时半会儿还打不下来。”
千穗擦干眼泪，很久，终于颔首。
当西乡于战场奔波中得知此事时，一声嘶吼，嗓中见血。他颓然跪坐于地，三天不言语。往后的战场中，他更加狂暴骇人，天人畏惧于他，称他为“鬼神”西乡。
七个月后，一个婴儿被放置于西乡家门口，婴儿包裹里放了一个被染黑了绣花的护身符香囊。
几年之后，西乡得知千穗死讯，潸然泪下，感慨万千。
第3章 【三】曼陀罗
【三】
松阳又看见了那个紫发小孩，他站在不远方，生满尖刺的黑色曼陀罗重重包围下的宅院之中。小孩黛绿色的眼瞳直直盯着他，仿若纯美无暇的碧玉，让他忍不住想到那鲜血入土三年成玉的传说。
他走过去，到了曼陀罗墙的一边，紫发小孩也随即走来。面对面的站立，中间相隔的带刺篱墙将天地一分为二，难以逾越，
曼陀罗本是妖艳黑暗的花朵，更何况是黑色——这种神秘蛊惑的色彩，所有的诠释到了这里似乎都幽微难明。