庄不识垂眸，视野穿过层层门扇，将酒楼里的情形一目了然，他指上托着裱金纸，经过调笑的人影，金银酒器反射红影映在庄不识面上，旖旎无比，裱金纸隐隐发烫，庄不识在楼内搜寻无果。适时门扇里的人声毫不遮掩地传遍了酒楼，声大如吼，落入庄不识的结界：
“你们有所不知，周员外是先服毒又纵火，可怜周宅百口人性命。”
“周员外善声在外，他人刚遭变故，怎可这时候捕风捉影，寒了人心。”
庄不识眸间忽沉，人形一晃，眨眼来到那扇门外，正是昏时执折扇的人。
“你们瞧瞧，也就成钦老弟这么实诚。你还不知道，柳之元的事跟周员外撇不清关系。”
“这等无稽之谈，不足为据。柳之元回来前，不也传是游小少爷为夺家产暗中谋害柳家主。流言诛心，险些又害了条人命。”
折扇重重摔在桌案上，成钦动了气。
“成老弟所言有几分道理，游小少爷是烈火烧出来的真情所感，柳之元能侥幸逃生，固然是好事。可周员外是另一种情形，我若不是亲眼所见，哪敢在这里危言耸听。”
坐在上首的人镇定自若，指了指上方：“好歹是自家兄弟，岂能让人污蔑。我也是憋在心里不吐不快，才在这里同诸位说道。酒过睡醒，大家只当廖某胡言乱语。”
他继续道：“柳之元出事那几日，我刚好走商到郸城附近，遇到一重伤之人，本着救人命胜造浮屠，我请医问药，这人眼看命不久矣，可能不甘遭人灭口，便将谋害柳之元的实情告知于我。人之将死其言也善，我仍有疑虑，不敢冤枉好人。谁知——”
顿了顿，隐忍良久，他才道：“我原本猜想是柳之元祖上在外为官多年，惹来杀身之祸也不稀奇。可回到城里，无端流传游小少爷谋财害命之说，实在荒唐，我跟两人有些交情，他们之间有无嫌隙用得着别人编排。我觉察有异，暗中派人盯着，老天开眼，若想人不知除非己莫为，那传言能在几日迅速被人知晓，竟是周宅的下人参与其中。”
“周宅好端端地跟柳家无冤无仇，怎么突然在柳之元死后对未亡人口诛笔伐？”有人看出其中破绽急道。
“有无怨仇，廖某不知。如此反常的举动同善人的名声不相配。”
房间内燃着极重的熏香，暖得里面的人只着薄衫，满面汗珠。上座人面色不见红光，裹着厚氅，想到某些场面，血丝隐隐爬上双眼：“实不相瞒，我在知晓柳之元遇害后，心怀侥幸即刻赶到郸城，当时情景至今令我心悸不已，客栈的人尸首分离，碎肉残骨，常常夜半梦魇，怨恨鬼哭不止于梦境。我廖知佲每每回想，手脚冰凉。”
廖知佲在城中也是富贾之家，行商为人不拘小节，仗义疏财，颇有些威望。他手遮住眼睛，让自己从梦境中逃离。
“行凶之人被人收买故意污蔑周员外，也不可知。空口无凭，又无铁证，跟诬陷当初游小公子如出一辙。如今周宅惨案，周员外百口莫辩，幕后真凶想要死无对证，大有可能。”
“传言也不尽是空穴来风，柳之元回到柳宅后，不曾出门见客，屋内门窗紧掩。一度有人称其是恶鬼怨念过重，执念在世间不散，锁人生魂。”
“是，这也是周员外的手笔。”廖知佲的脸藏在手掌后，不急于辩解，唇角扯起苦笑，等人吵过一圈，他闷声道：“我到郸城尚未见柳之元尸骨，可消息先一步传到柳宅。游小少爷体弱多病，受不了这等刺激，药石罔效，才让外面有了泼墨的可乘之机，可怜游小少爷不仅承受锥心之痛，还被恶人利用。我愈加信了杀手所言，想到此人可能藏在浮图城中，对游小少爷不利，更是心急如焚。直到柳之元死里逃生，对方才露出行迹，不曾想到是周员外，知人知面不知心。”
“自柳之元在青天白日出门，谣言不攻自破。周宅便不对劲了，整日大门紧闭，到周宅的掌柜都要从侧门引入。有人见到周宅的下人鬼鬼祟祟在柳宅打探，周家附近烟雾弥漫，据说周员外请了道人做法，驱鬼镇宅。”
“周宅大火若是下人失察，不慎翻倒香炉走水就在情理之中。”
“你们可知，周宅的这场大火跟柳之元遭遇相同，皆是被人暗中下毒，毫无知觉地葬身火海。”
廖知佲语落，如一记惊木在酒楼回响。
众人盯着震颤的酒水，五内翻腾，犹如亲眼看到现场。
成钦无心敲折扇，问：“周员外又不是走火入魔，仅凭臆测定他污名，实在让人不能信服。周员外此刻人不能言，他要柳之元的命，总不能弃自己的善名不顾，只为了身败名裂。廖兄可知原因？”