范启元无奈地叹了口气，带两个孩子回府。
婆子们等到小姐归家，便想带她回后园。可范贞固攥着她的手不肯放，说好容易才见到姐姐，要和她多玩一会儿。正巧李妙音的父亲归家，范启元还有事要同他商议，没空劝服儿子，便叫两个婆子留在前厅，盯着他俩，免得范贞固这小子没轻没重，一不留神伤了他家小姐。
待到范启元离开，范贞固紧握着的手才稍稍放松。
他松开李妙音的手，推着她的后腰，拉她坐到椅子上。
“姐姐用夜饭没？我给你拿了一个软桃，你吃。”他说着，从怀里掏出桃子，递给她。
李妙音怕软桃的碎毛，没有接。范贞固似是瞧出了她的心思，低着头，一点点剥掉外皮，才重新送到她跟前。
“你在这里住几天？”她小口吃着桃。
“三四天，”范贞固说，“再回一趟老宅，就该出发去京城了。”
“好快，”李妙音惊呼。
“是啊，”范贞固盯着她说。“上回见面是在两年前，我随父亲去钱塘，也是在这儿歇了两三天……那时候你说要带我去划船，姐姐还记得吗？ ”
李妙音摇头。
范贞固显得有些失落，声音低下来：“父亲这次去京城，应当是要留在那里做官……这一去，又不知多少年，等再见面，姐姐肯定又不记得我了，只剩我记得姐姐。”
他看起来很伤心的样子。李妙看着他，因软桃吃到一半，手里湿漉漉的，要放没法儿放，要吃不能吃，只得讪讪地招招手，暗示婆子递帕子来接了去。
两人又坐着聊了会儿闲话，不多久，范启元出来，要带范贞固回屋。范贞固恋恋不舍地与她道别，一步三回头。目送两人离去，李妙音回屋，母亲早已叫小厨房炖好了鱼粥。吃罢了睡去，一觉到天亮。
翌日，家里请了戏班子来，宴请范启元。
演的是《牡丹亭》。
传闻，这出戏曾惹得无数少女伤情而死，世人耽于它词句之艳丽，又畏惧它会撩动闺阁少女敏感的心房。因而这出戏，李妙音不许看。这马上要及笄的年纪，最是危险，万一动了春情，可该如何是好？
厢房内的女眷大多离去，只留几个体己的婆子在外室夹核桃。李妙音推开小窗，斜坐在窗楞上。她回忆着在商淑清那儿看到的戏本子，偷听着远处的似有若无的曲调，正在心里悄悄哼唱着，忽而窗外的竹林里传来一声响。
“姐姐！”
李妙音循声望去，是范贞固。
“你不去听戏，来这里做什么？”她歪着脑袋问。
范贞固仰着脸同她说：“你怎么不在？”
“我不能去。”李妙音怕婆子听见，连忙压低声音。“你快走，小心被范叔叔发现，你又要挨骂。”
范贞固停在原处，冲她招招手：“你翻出来。”
窗子并不高，只到成年男人的脖子。
可李妙音低头瞧了眼墙垣，摇摇头：“我怕。”
“我会接住你的。”
“你接得住吗？”李妙音将信将疑。
范贞固笃定地点头：“接得住！”
李妙音抿唇，犹豫片刻后，两手抓着窗楞，脚尖踩着石粉墙，一跃而下，坠到他怀中。范贞固屏息，全力捧住了她，稳稳放到地上。两人相视一笑。范贞固握住她的手腕，说要带她去看戏。李妙音说好，跟着他跑起来。
他们低着身子，抄小道溜出后园，朝戏台奔去。
身旁过去一个公子哥儿，不知怎的，痒痒痒，总在掏裤裆。
又过去一位老太爷，左边美妾，右边娈童，风月无边。
范贞固紧紧拉着李妙音，钻到戏台的另一侧。在后头理袖子的，便是今日扮杜丽娘的女伶。路过的男人见了她，总要上前作弄几下，她赔着笑脸，一一回应，远远望去，她的脖子上长着些许红粉色的疱疹，快要蔓延到脸上，但用白铅粉遮盖后，并不显眼。
下一出戏将要开场，李妙音连忙拉着范贞固往戏台子前走。
隔一堵布满花窗的墙，这头是种了一棵梨树小园子，那头便是戏台。
两人躲到石窗下，竟听到了范启元的声音。
他与人感慨：“想我十九岁成婚，二十一岁喜得子，二十三便中进士，风光无限。可惜乐极生悲，先是被外调岭南，而后屏娘暴病而亡，留我与贞固相依为命。如今蹉跎将近十年，不知不觉，三十三岁了。此番回朝，是闯龙潭虎穴。”
“前辈，万物倾颓啊。”范启元啜一口茶水，继续说 。“朝堂斗争无止无休，着实令我厌烦。实不相瞒，我也想过辞官回乡，靠收租度日。为自己造一座园子，招了一些乐伎女伶，闲来无事排排戏、听听戏，终日耽于女色，在风月中了却此生……”