徐氏还记得，柳雀的尸身被抬出来的时候，虽以白绸覆面，但脖子上那道伤痕却甚是可怖，皮肉翻出，像朵熟烂的花。可现在她的脖子被中衣领遮盖住了，她看不到里面。
“劳夫人挂心，已经无碍了。”
像是觉察出徐氏的心思，柳雀冷不丁冒出一句话，倒引得坐在厅堂前方的沈茂林和况尹停止了寒暄，转脸朝这边瞧过来。
柳雀笑着冲两人颔首道，“夫人挂念妾的伤势，妾告诉夫人，那伤早已痊愈。”
徐夫人听得心头一惊，生怕她将被勒死一事说出，好在柳雀没再说什么，只是端起茶盏，轻轻吹走上面的白气。
况尹也在看着柳雀，他觉得这女子虽看起来温和柔顺，周身却萦绕着一股子冷冰冰的气息，令他望而生畏。于是转脸冲沈茂林道，“沈大人，事情的来龙去脉究竟是怎样？”
沈茂林沉吟片刻，将前因后果一一道来。
两月前，宫中出了怪物，是一只硕鼠——硕大无比的老鼠。
此妖物先是在宣德皇帝的家宴上叼走了一只烧天鹅，咬掉了前来阻止的御前侍卫的鼻子。又在守卫森严的西苑暖阁，从皇帝的眼皮子地下偷走了传国玉印。
宣德皇帝大为光火，命拱卫司斩杀妖物，找回玉印。可沈茂林率众忙碌半月，却一无所获，因为每每发现那硕鼠，却无一次不扑空。
“此事说来颇为怪异，”沈茂林回想起当时的情景，还是心有余悸，“我巡逻多日，终于在一个月圆之夜发现了那只怪物，它当时蹲伏在西苑外的日晷上，头微昂着，像是在沐浴天地灵气一般。我潜行靠近，趁其不备，挥刀将它斩成两断，我甚至感觉到那怪物的血喷溅到了脸上，腥臭难闻，可是......”
沈茂林沉吟片刻，蹙眉接着道，“可是当我站直身子，朝晷面望过去时，却发现那上面只有一个影子，老鼠的影子，挂在晷针上，随风晃荡数下，便消失不见了。”
“当晚宫中有两个内臣和一个宫女被咬死，死因一样，皆是脖颈动脉被利齿切断，而这三人，全部是近身服侍圣上的。圣上听闻后龙颜震怒，命拱卫司十日内务必击杀那妖物，我心里虽叫苦不迭，知此事比登天还难，面上却不能显露，只带着一众部下四处搜寻，希望能有奇迹降临。”
说到此处沈茂林一笑，望向柳雀，“我没有想到，奇迹竟然真的姗姗而至。”
距离最后期限还剩下三日的时候，沈茂林接到属下呈报，说在午门角楼下发现了那只硕鼠，彼时沈茂林已经多日未觅见它的踪迹，于是便率众匆匆奔至午门。可是到了角楼，守候在此的副使却告诉他，妖物已逃出午门，朝西向去了。
大队人马遂也一路西行，路上能看见前方一团黑影绰绰，却总也无法靠近，羽箭也纷纷射空，无一能击中影子。如此疾行两日，到了第三日，一行人跟随黑影来到了一片密林，却发现前面的影子不见了。
当时已值亥时，天高露浓，月亮让云遮去了一半，只从枝叶的缝隙中透出几缕银灰色的光。沈茂林停下马，抬目四望，却见不远处的草地上，立着一座大墓，崭新的，在月光的照耀下，闪动着亮白的光泽。
他下了马，身后的属员也随之下马，十几个人手持佩刀朝前走去，距离墓窟不到三丈时，看清楚了碑上的刻字：中城兵马指挥徐之颜之墓。
第三章 往事
“徐之颜......”
沈茂林知道墓主人是谁，却与他没有什么交情，甚至连见了面都不一定能叫得出名字。不过还未容他在脑海中把徐之颜的相貌拼凑出来的时候，却忽觉脚底板下面渗出一股森森寒意。
沈茂林轻抽一口气，身子跃起两尺在空中旋出半个圈，将手中长刀深深插入前方的草皮。
耳边传来一声尖锐的嘶叫，沈茂林看到一团影子在刀尖下扩散开来，化成数团更小的影子时，心头震跳不已，高声冲身后道，“小心脚下。”
终究是慢了一步，他听到了属员们的惊呼和嚎叫，此起彼伏，像是奔腾而来的潮水，争先恐后朝他扑来。斯须之后，一切归于平静，只有几声断续的呻吟夹杂在微风中飘来，轻得仿佛是从地底下传出来的一般。
怒气比恐惧率先一步攀上沈茂林的心头，他虎目圆睁，怒吼一声，手握长刀朝地上已经化成一片星星点点的黑影砍下去。
黑影四处奔散，像蔓延的火星，须臾，又在墓窟上方聚作一团，化成鼠形，吱吱怪叫着，耀武扬威。
沈茂林的幞头在追砍中不知所踪，头发披散在肩上，映满月华。可他如今也什么也顾不得了，只疯了一般，将手中长刀用力朝鼠怪掷过去。