穆老夫人哀哀泣了声, 浑浊的眼睛里满是悔恨：“我这些年总能想起往事, 自你父亲逝后, 我日夜诵经念佛, 求佛祖宽宥。可今日方知，青青已死，时至今日，我只望你好好活着。”
穆百柔悲恨交加之下，差点便要晕过去，只用手紧紧扶着地上的蒲团，痴痴落下两行泪。
她从袖腕中掏出一枚玉牌，冲着沈邺跪了下去：“陛下当识得此为‘免死玉牌’，老身以此玉牌来换阿柔性命，恳求陛下饶过她。”
沈邺沉默片刻，丢下一句：“死罪可免，活罪难逃。”后便拂袖而去。
徒留神色癫狂的穆百柔，似笑非笑、似哭非哭的趴在地上，发髻早已散乱不堪。
沈清桉将穆老夫人扶到太师椅上，又要去扶疯癫的皇后，被她一把推开。
“我这一生，被抛下过，亦被人珍爱过，匍匐过，也高傲过，到头来原是一场空话......”她踉跄站起身，笑着出了门。
穆百柔脚下跌跌撞撞，一晃眼瞧见了坤宁宫的废墟，一旁的桂花树生意盎然。
树下站着个绯衣的少女，一双丹凤眼微挑，面上盛着温柔的笑意。
恍惚间，似乎回到了二十多年前，穆千青坐在石凳子上拆油纸，余光瞥见了她。
女孩子揉了揉眉心，一双潋滟的眸弯了弯，温柔道：“阿柔，快来。”
穆百柔泪流满面，往那边而去，口中喃喃：“......阿姐。”
凉风骤起，几瓣桂花随风扬下，树下的少女笑意加深，冲她招了招手。
......
翌日，穆皇后薨逝的消息传遍了上京，而更有另一桩耸人听闻的事，陛下颁布圣旨昭告天下，失踪在外的大皇子找回来了，陛下封其为祁王，另赐下眦邻边关、富庶的交州为封地。
当然，见过大皇子的人寥寥无几，亦只有众臣知晓如今的祁王便是曾经的车骑将军。
而宫中一桩密辛更是仅有极少数人明了内幕。
据闻，穆皇后多年前生大皇子时不幸难产而亡，穆国公从中设计，令穆皇后之妹顶替之，而大皇子更是被穆后身边的染青害得流落在外。
除此欺君之罪外，宫中刺客连带着坤宁宫大火，竟皆是穆国公所为，只为销毁证据。
陛下震怒，却念及错不在穆家姐妹，一皆宽恕，罪不连太子。
穆皇后穆千青被谥为昭宁皇后葬于帝陵，而穆皇后之妹穆百柔则被陛下网开一面，亦被谥为孝安皇贵妃葬于妃陵。
却因母家穆氏之过，便是国母薨逝也不行大丧，以日易月，十日除服，群臣不必祭奠，一应事宜皆最简。
罪魁祸首穆国公被削爵降为平民，举家迁往人丁稀少的渭南，往后三代不允再入朝为官。
......
三日后，太极殿内。
沈邺负手而立，望着殿上高高挂着的‘中正仁和’牌匾，叹了一声：“此事到此为止。”
他看向沈清桉，拍了拍他的肩膀，“将罪责皆推在你舅父身上，才不至于牵涉与你，令你可继续稳坐储君之位，你当明白朕的苦心啊。”
沈清桉沉默了会儿，却是抬眸问他：“父皇这盘棋下的甚好，只不知父皇如此替母后掩埋，究竟是为了儿子，还是为了借此除掉穆府？”
沈邺冷冷纠正：“往后她只是你的母妃！”
“穆府势大，父皇是否早有除去之意？”沈清桉静静望着他的神色，脸上有几分讥讽，“一如当年的辅国公府，也似当下的长阳侯府？”
面对他如此咄咄逼人的质问，沈邺非但没生气，反倒笑了声：“君者，天下之主。为君者，当翻手为云覆手为雨。”
沈清桉又道：“你那时势弱，连同两位皇子敌对的资格都没有，为借势不得不求娶穆府嫡女。外祖父虽在朝上帮你，私底下却不大看得起你。”
“因而，你心存恨意，暗暗发誓终有一日要龙袍加身，让他们通通匍匐于你身下。时至今日，朝中大半皆是你的人，你再不用借谁的势。故而，没有此事亦会有旁的事，穆国公府终究是保全不了的。”
他这番话几乎是将沈邺的颜面踩在了地上，沈邺震怒，挥手便是极重的巴掌落在他脸上。
“逆子！”他痛骂道，“你母妃二嫁之身，又犯欺君、犯上、毒害皇嗣几桩罪责，朕未将此昭告天下，亦是给足了她面子！更是给你这个储君铺路！而穆府，私养府兵、更甚贩卖军械，朕未抄家已是仁至义尽了！”
“握得越紧的东西散得也越紧，可惜父皇并不明白这个道理。”沈清桉擦了擦嘴角的血，又道，“用人不疑，弃仇任贤方为为君之道。”
“如父皇这般，一心要朝纲独断，我南昭何来的千秋万代？”