明朝人把西蒙古称为瓦剌，他们由马哈木、太平、把秃勃罗统领，在朱棣三征阿鲁台的时候，西部蒙古迅速壮大，瓦剌马哈木之子脱欢收服太平、把秃勃罗的部下，统一了整个瓦剌，然后拥立脱脱不花为大汗，自称太师，不仅成为了瓦剌的掌权人，还控制着漠北诸部。他们是由硕特、准噶尔、杜尔伯特、土尔扈特等部组成。
还有一个是兀良哈三卫，就是朵颜三卫，这是明初为了笼络蒙古人建立的卫所，因为驻地在兀良哈地，所以叫它兀良哈三卫。然后这里除了兀良哈部，还有翁牛特部，乌齐叶特等部，他们因为实力最弱，不得不在明朝还有鞑靼和瓦剌三者之间求生存。
先说正统时期发生的“土木之变”。
蒙古一直是游牧民族，完全是靠天吃饭，如果那年天气好，草肥水甘，他们就可以在这里放牧，获得充足的食物。但如果那年出现了一些自然灾害，比如瘟疫、蝗虫灾害，使得他们手里牲畜大量死亡，因为牲畜就是他们的主要的食物来源，一旦缺少这些食物，牧民们就会处在水深火热中。
另外，蒙古地区除了食物，还有很多生活用品需要依赖西方和中原地区供给，蒙古人基本上不耕地，也不会手工业，因为缺乏材料，也没有相应的技术。
还有明朝害怕蒙古人铸造兵器，从而禁止他们自己生产铁器，使得其碗锅都成了稀缺之物。
本来在明初，明朝和元朝断断续续保持着一些朝贡和贸易往来，那时候蒙古使臣还不是很多，到了后来，因为脱欢的统治，越来越多的蒙古部落都来向明朝朝贡，而且这中间还有很多瓦剌的回回人，他们几乎是每次都会成为朝贡的成员，大规模的朝贡队伍让明朝不堪重负。在正统年间，这些人不仅不听从明朝指令减少人数，还私自交易违禁物品像兵甲、火药这些，但这种带有局限性的马市又怎么能一直满足这么多蒙古人的需要？
因此蒙古地区物价贵得吓人。
真是应了那句话，落后就要挨打。这些部落因为以上原因相互征战厮杀，就为了获取生存的权利，和上文所提的女真情况一样，随着势力不断扩张，他们势必会对明朝造成不小的威胁。
正统四年，瓦剌的脱欢太师去世，脱欢之子也先成为新任太师。正统十一年，永乐年间在嘉峪关外设立的哈密、沙洲、赤斤、罕东四卫已经在也先的带领下成功落入了瓦剌之手。而且也先为了控制西北特意拉拢兀良哈三卫和女真，兀良哈三卫之前被鞑靼的阿鲁台太师笼络，后成为弃子，因为地势关系，如今又成为也先太师的棋子，然后再是女真，最后阿鲁台的势力延伸到了朝鲜。
有了父亲欢脱大败东蒙古的基础，蒙古有了短暂的统一，然后再加上自己的扩张，在也先的带领下，瓦剌的势力急速膨胀。在“土木之变”爆发前，他们已经做出了攻明计划，将矛头直指明朝。第一次是1444年的正统九年，因为也先和三卫女真发生矛盾，失去了攻明向导，只能和明廷讲和，第二次是1447年因为鞑靼，也就是东蒙古的势力的阻挠未能实现攻明（这里按下不表）。也先攻明之心不死，仍以成吉思汗的名义要反明复元。
1449年七月也先兵分四路，先是亲自率军攻入大同境内，明军在猫儿庄战败。然后七月十五日也先部队攻入大同，明军全军覆没。而鞑靼蒙古大汗脱脱不花则攻入辽东，他指挥着三万来自科尔沁和兀良哈地区的蒙古军队将广宁卫和辽东卫的明军据点一一破坏，然后掳走百姓马匹无数。阿剌知院攻入宣府、赤城等地，还有一支瓦剌部队进入了甘州，这两地也以明军的失败而告终。虽然另外三支队伍对当地的侵扰并没有给也先部队带来什么帮助，但是也暴露了明朝军队的腐败和怯弱。
明廷的一些官员和朱祁镇说因为不知道也先部队的具体情况，希望明朝方面以守为主，等收集完情报之后再做定夺。但明英宗朱祁镇不听劝告，在七月十七日这天御驾亲征，率领五十多万人前往山西，然后因为对土木堡这个地方被也先部队包围，在他们的强烈攻势下，明军溃不成军，死伤近十万，明英宗被俘。
八月十七日，也先带着明英宗来到宣府，但宣府没有派人出来恭迎他。
二十一日，也先又带着他来大同，大同总兵刘安、通事指挥李让先后出城去见明英宗，唯有副总兵郭登没有出城，也拒绝打开城门迎接英宗。后这件事被驻守在京城的明代宗，当时还只是代理皇帝的朱祁钰斥责，他认为刘安等人无知无谋，以为打开城门迎接皇帝，却不知正中也先下怀，朱祁钰发布了招敕的指令，挫败了也先试图利用明英宗诱占宣府、大同两城的企图。