反倒是后来而上的那些年轻人，对方棠主战的论调不遗余力地支持，甚至在早朝时一同站出来，向皇帝表明主战之心。
面对满朝文武怯懦不已的嘴脸，方棠盛怒之下当着皇帝和众臣的面，竟然直接摔了手中的象牙朝芴，拂袖而去，怒道：“文当死谏，武当死战，尔等贪生怕死，枉为人臣！”
皇帝事后嘉奖他忠勇直谏，然而对于战和之事，却仍是不置可否。
不过这日午后便有了军报传来，方棠刚一回府，婵松就匆匆递来书信，封套上是栗延臻的亲笔。也只有方棠，每回收到的书信都是特意用了心的。
他回房拆开来看，只见信上写了栗延臻新立的战功，还是大功一件。字里行间都是向方棠邀功之意，方棠读来便觉忍俊不禁。
心中说渠军与丹措部沙瓦桑的和谈破裂，双方意见不和起了龃龉，西羌军打破先前的和谈盟约，再度领兵犯境。栗延臻率军击退西羌军，却因粮草不足而未能乘胜追击杀死沙瓦桑，让他率残部逃回了缚虬谷。
不过丹措一族的精锐部众也因此战几乎折损殆尽，元气大伤，八成是再无与渠军一战之力了。
在栗氏强悍的压力之下，西羌最终答应每年为渠国朝贡，以丹措部为首向渠国皇帝俯首称臣。
文尾，依旧是一句字迹飘然的“问吾妻安”。
“他们答应退回缚虬谷，划山脊为界，仿照鲜卑之例往后每年向我朝进贡岁帛金银，此后十年不再率兵犯境。”方棠对婵松说道，“栗延臻胜了。”
婵松看着方棠满脸溢于言表的骄傲与自豪之色，欣慰一笑。
皇帝大喜过望，立刻准了西羌的议和之请。但即便如此，朝中关于栗苍父子的参奏也是只增不减，说西羌既已归降，栗苍就该立刻收兵回朝，否则就是别有异心。
“陛下，西羌已是强弩之末，那沙瓦桑被陛下龙霆天威吓破了胆，怕是终此残生也是龟缩在西北，苟延残喘、不敢冒头了。”栗安即便是上奏赞扬战事告捷，也懂得如何恰到好处地拍皇帝马屁，而只字不提栗苍父子，“今天下已定，我大渠重回盛世，当以休养生息为宜，若还要战，怕是要劳民伤财的。”
这当然是给皇帝借口和台阶，顺理成章地从栗苍手中收回兵权。
一日午后，天色昏昏沉沉的，雾霭灰蒙蒙萦绕皇城。禁军统领出入宫几次，都去了昭明殿，之后暖阁里便传来一声茶杯碎裂的脆响。内侍长匆匆走出，吩咐小太监沏新茶来。
皇帝坐在屏风后的龙案后，手中紧紧攥着一份折子。那是午后刚从西北递来的，栗苍例行问了圣安，接着回复他先前召返的圣旨，说是幽牢关刚刚安定，北面虎伺狼环，须趁此机会以余威震慑西羌，眼下还不到撤兵的时候。
“他这是公然抗旨了。”皇帝咬牙道，“朕……咳咳……朕连一个将军都使唤不动了，他栗苍究竟想做什么！”
暖阁内外一片安静，内侍长已经事先将人都遣走了，那些栗氏留在宫中的眼线，皇帝早已开始在暗中拔除，到如今也悄无声息地消减了大半。
内侍长弯腰拾起散落在织花氍毹上的瓷盏碎片，默默收进衣袖的内袋，由着自己的天子发脾气。
“陛下收声。”内侍长出言提醒道，“当心隔墙有耳。”
皇帝面露疲色，刚过而立之年的面庞上苍白无比，甚至比当年的灵帝还要老态。只是几年，他甚至还没座过那龙椅几回，鬓边就已然生了白发。
他对着架台上的铜镜，看到自己满是忧虑和愤怒的脸，觉得无比陌生。曾几何时，他不过也是翩翩青年，丰神俊朗、眉眼昳丽，转瞬却以令人惊叹的速度衰老下去。
他父皇灵帝即位之初，曾受外戚擅权之苦，后来被流放的栗氏一族沉冤得雪，返回京城，协助先帝雷厉风行地将太皇太后母家几位将军的兵权一举夺取，从而开创了之后十余年栗氏一手遮天的朝野局面。
后来他用了和自己父皇同样的手段，拿到了曾经所有皇子都心念垂涎的皇位，然而栗氏还是在，并且比从前更碍眼了。他日日夜夜都恨不得彻底拔掉这个眼中钉，好守住那金銮殿中唯一九五之尊的位置。
“朕的皇权……”皇帝伸手抚摸着桌上的玉玺，目光里热切又怨恨，“这是朕好容易得来的皇位和传国玉玺，朕是这天下唯一的君，他栗苍算什么东西？当年凌驾朕的父皇之上，如今还要处处欺辱朕。”
“陛下，先帝在时也曾苦苦寻求中兴之道，奈何天不假年，星驾之时也是心系匡扶皇室。”内侍长道，“陛下如今在朝中徐徐图之，却也难撼动那栗氏。”