果然方棠前脚刚进驿馆，后脚郡守和县丞就带着人来了，仿佛见祖宗一般，点头哈腰地赔笑，还让人将礼品装上车。方棠叫婵松和望柳把送礼的小厮拦下，皱着眉问郡守和县城：“你们这是做什么？”
县丞惊出一身冷汗，连带着边上大气不敢出的郡守脸也白了：“丞、丞相大人若是嫌礼薄，下官这就回去重新准备……”
“这是谁教你们的做派？”方棠愠怒道，“对巡视官员逢迎送礼，就是闵州诸官一向的规矩？！”
郡守和县丞吓得扑通跪倒在地，哭丧着脸，不知道丞相大人究竟是哪里不满意，心想着自己这乌纱帽怕是要戴到头了。
方棠稍稍敛了神色，道：“起来吧，不必害怕。你们的礼我不会收，原样拿走，只告诉我，闵州境内，为官之风如何？”
郡守与县丞面面相觑，似乎都有难言之隐，一时谁也没有先开口。
栗延臻这时开口道：“丞相大人也不必为难他们了，凡是在人下为官者，皆是由他人所控罢了。他们今日不敢说，却好过滔滔不绝，丞相聪慧，怕是也知晓内情了。”
方棠沉着脸，点了点头：“的确如此。本相只是南下前来赈灾，分文不会索取民脂民膏。户部运粮使随后便到，本相亲自点发粮食，到时闵州各受灾郡县也能得以安置。”
他看了看闻修宁指挥着让搬出去的礼品，又问：“我见你们送来的，还有新收的粳米，怎么，不是说灾荒严重么，如何还有新米送人？”
郡守战战兢兢地开口道：“禀丞相，这米……这米是百姓纳上来的粮税，就剩这么些，其余的还要送进京，下官实在……”
“这话不对，闵州常年上折子说闹饥荒，既然还有收成，怎么百姓还会挨饿？”方棠问，“这也不能说吗？”
郡守脸色铁青地点头。
方棠叹气，道：“如此本相便知道了。你们先回去，就当你们礼节到了，其余本相不再追究。”
二人如获大赦，千恩万谢地收了礼，急急忙忙走了。
方棠坐在驿馆昏暗的大堂里，面色有些凝重。
第52章 硕鼠
第五日晌午，方棠到了庐阳，还未进城，就一路遇见北上逃荒的灾民。
他掀开车帘往外看着，四周所见皆是一派触目惊心的景象。
天寒地冻之中，许多饿得面黄肌瘦的流民拖家带口、怀抱幼子艰难腾挪着。路边黄土飞扬，干涸荒凉，全无印象中江南水乡的模样。
“为何会这样？”方棠难以置信道，“原本州郡报上的赈灾折子，并未说过这么严重。”
栗延臻道：“在其位者若是败绩大于政绩，即便此人勤勤恳恳爱民如子，也会背上骂名。更何况先前我们来时在驿馆与郡守交谈，他言谈间闪烁其词、顾左右而言他，也大概能猜到这里的情况。”
闵州知府与通判在城外迎接，也是一副毕恭毕敬的样子，然而栗延臻一眼就看出对方这次是有备而来，一脸的游刃有余，比先前诚惶诚恐的郡守与县令从容了不知几百倍。
他不动声色，而一旁的方棠也看出端倪，表面和颜悦色地与知府闲谈着一同入城，余光却打量着街道两旁的情况。
城中饥寒之状与城外官道上相比有过之而无不及，百姓沿街乞讨的比比皆是，方棠看不过去，叫婵松从车上拿些口粮下来分给沿路的饥民。
“丞相大人且慢。”知府笑吟吟地拦住他，说道，“丞相若要散粮，且待下官叫人搭好围台、召集官兵驻守后再说。这些刁民饿了许久，见到吃食犹如饿豺一般不管不顾地下手争抢，当着丞相和侯爷的面儿，怪没规矩的。”
“人都要饿死了，讲什么规矩。”方棠道，“无妨，分给他们。”
知府见他执意为之，也不阻拦了，只是意味深长地和通判对视了一眼，规规矩矩地送方棠去了朝廷命官下榻的馆舍。
方棠一进去，就觉出这里布置的富丽奢华来。馆内陈设一应俱全，幕帘葳蕤，灯盏错落，甚至连那灯罩上一丝落灰也没有，显然是临时摆放上来，专门做给方棠看的。
“我竟不知原来闵州如此富饶吗？”方棠斜睨了知府一眼，说道。
知府躬了躬身，说道：“丞相与燕幽侯奉陛下圣诏亲临赈灾，下官有失远迎，一应吃住自然不能委屈了二位大人。若是还有什么不周到的地方，大人尽管开口提点，下官定当竭力。”
方棠见知府有恃无恐的样子，心中了然。他到馆舍安置下后，借口自己舟车劳顿，将知府和通判都遣了回去，又转头和栗延臻去了屋里，把门一关。
“末将去叫人烧些热水，晚上亲自伺候丞相大人沐浴更衣。”栗延臻替他揉着肩，暧昧无极道，“丞相喜欢就好。”