“什么喜事？”林如海和林黛玉一齐发问。
将皇上本有意先给林黛玉和颜明哲赐婚的事说了，林黛玉假做不在意，却用余光去偷看林如海的神色。
林如海的脸色可不算好看。
林棠笑道：“若爹实在不放心他，玉儿也愿意，不如我再去求陛下赐婚。有了名分，到底在外方便些，只是这样一来，玉儿以后就不好换人了。”
林如海虽黑着脸，却道：“说到底，玉儿也十七了……”
林棠便看林黛玉。
林黛玉半晌没做声，只是低着头。
林棠便明白了，笑说：“十七还是孩子呢，也不用忙。颜明哲还敢不等？还是至少等玉儿也办了及冠礼再议亲罢。”
如此，林如海也松了一口气。
他终于展颜，笑道：“很是，很是。这一旦定了亲事，难免要和颜家议到成亲。既成了亲，就不能不虑到生子。女子生产是鬼门关……你们还是晚些过这个坎儿才好啊。”
至晚，林黛玉洗了澡便在灯下苦读林如海批注过的文章，以备将来可以上场之前能随手就捡起来。
她手边还放着几本医书，已经被翻得封皮都柔软了。
林棠也看了一会儿沈明照寄过来的条陈——是关于棉花增产的情况——见已经晚上九点半了，便说：“睡罢，明儿老太太办生日，咱们还得过去呢。定下八月十八就出发，还有不到半个月。这一去几年不回来，把书先放一放，多松快几日也不要紧。”[注1]
林黛玉看一眼时辰钟，笑说：“姐姐等我一会儿，我把这一节看完，不到一盏茶就完了。”
林棠笑道：“由得你去。”
过了小半刻钟，林黛玉收了书，上床躺下：“虽说能上场不知还要几年，确实不急，可人家都是三岁开蒙，六岁上学堂，十几年二十年如一日苦读下来，还未见能得中。我不趁早开始准备，若不能一次得中，我还能考第二次，可别的女子想考就难了。”
第二日贾母生辰，虽非整寿，却也办了戏酒，请了各家亲眷过来，也是为使渤海郡主再看一看荣国公府的风光。
这日前来荣国公府赴宴的高官显贵不少，林棠和林黛玉皆来了，林如海虽未亲来，也派人送了礼。贾瑛之舅王子腾夫妇也亲自来了。
长福公主虽未亲至，却派府中长史前来相贺，各郡主、县公、县主家里也各有礼。余下“四王八公”之中，未获罪的几家也亲至寿宴。再有渤海郡主高琼并驸马贾瑛前来承欢膝下，五间荣庆堂内真个是花团锦簇，热闹非常。
王子腾等官客皆由贾瑛在荣禧堂招待，贾政并不出面。
荣庆堂内，贾母居首，堂客按爵位诰命尊卑依次入席，为首的便是渤海郡主高琼，第二席便是林棠携林黛玉，第三席便是王子腾夫人。
林棠只略坐了半个时辰，听了两出戏便辞了，留下林黛玉和三春热闹。林黛玉直在荣国公府坐到席散，又和三春陪贾母用过晚饭才回来。
林棠因问林黛玉今日可高兴，林黛玉笑道：“老太太是越来越精神了，我看老太太寿数还有呢，这我就放心了。”
这日之后，两人各自准备离京，与亲友惜别不提。
到了八月十七，才过完中秋，林如海又特告了一日的假，来清宁侯府帮着查验路上行李有无缺少，又带了两万银子来，定要二人带上。
待晚饭后，离出发时辰愈近，林如海满腔不舍，溢于言表：“自找回了棠儿至今，足有八年了，还是你两个头一次一起出去。你们在外不要想家，也不必担心我，只管办好自己的差事。你们走的路比世人都艰难，千万不要委屈了自己。若在外有什么烦难之处，万万莫要瞒着为父……”
林棠尚还持得住，林黛玉早扑进林如海怀里，抽泣不止。
林如海小心翼翼扶住女儿，落泪笑道：“你已长大了，这回一去，可要建功立业，如何做幼儿之态？出去可要听你姐姐的话，万事三思而后行。”又对林棠伸手。
林棠忍泪握住林如海的手，笑道：“爹放心，我会照顾好玉儿的。”
林如海摇头：“你在外不要太辛苦，别太逞强……现在和八年前不同了，你不用太苦着自己……”
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“棠姐姐明天就走了。”谢沁扶着小腹坐在床上，看向正在望着夜空的齐承坚。
“你想问什么？”齐承坚回头笑道。
“你还舍不得？”谢沁笑问。
“不是。”齐承坚走到谢沁身边，弯身将耳朵贴在她的小腹上。
谢沁的目光温柔如水：“还没满三个月，听不出什么的。再过一个月他就会动了。”
饶谢沁这么说过好几回了，齐承坚也早从太医口中知道，他还是多听了一会儿，才恋恋不舍的直起身子：“这是你我的孩子。真是……”