小主们围上去向吴管事献殷勤。我的脚却被定在原地动不了，因为我看到一张既陌生又熟悉的脸。那个管事的小太监竟是钟言！他怎么进宫当了太监？
钟言不冷不热地把小主们打发走，独剩我还傻愣愣地站在原地。
我轻声唤他：“二哥哥。”
他不为所动，微微躬身，态度恭敬而疏远：“奴才吴言，为小主效劳。”
“是我呀，二哥哥，我是晴儿。”我伸出手，却被他矮身避过。
“奴才是贱人，不敢跟钟小主攀亲。”他的笑浮在皮上，没有入到肉里，更没有进到心里。
原来他早认出我了，装糊涂而已。
“你……为什么改了名字，还进了宫？”我问。
沉默几许，我以为得不到回答了，方听见他说：“钟家把奴才卖了，转了几道后卖给一个姓吴的人家。吴家不许奴才再用过去的姓，便改了。没多久，吴老爷死了，吴家兄弟们分家，正赶上宫里的吴总管从皇上身边退下来，接管了群芳阁，需要用人。吴总管谨慎，用宫里的旧人不放心，就从宫外买进几个新人。既是同乡，又沾亲带故，吴家就把奴才卖给吴总管了。”
“二哥哥，”我知道男子若要进宫为奴都得净身，钟言已经十六、七了，遭那样的罪，怕是差点儿丢了性命，想到这些，我哽咽了，“是钟家对不住你。”
“没什么对得住对不住的，这是奴才的命，奴才认命！”他重重地说。
真的认命吗？分明有不甘吧。我瞧见他爆出的青筋和攥紧的拳头，心说。
“钟小主，奴才先告退了，还有事等着去办呢。”他利索地转身离开，再不见当初恋恋不舍依依惜别之态。钟言已经不是原来的钟言了。
那一夜，我没能安睡，朦胧中想起从前，梦与回忆交杂在一处，分不清是真是幻。
我在给母亲的家信里写了重遇钟言的事，说起对他的怜悯。母亲回信，让我跟他保持距离。“毕竟钟家欠他许多。见到你，难免揭起他的旧怨。他未必会恶待你，可你也不必指望额外的恩惠。”母亲在信中嘱我。
收到回信的第二天，我在群芳阁碰见了钟言，朝他行礼，他不理。错身而过时，他的声音入我耳中：“钟小主不必可怜奴才，也不必指望奴才，更不必防着奴才。奴才与小主，只是陌路人而已。”
我先是心酸，为他的冷漠，继而心惊，忽然明白他是在提醒我，出入群芳阁的家信，都被人拆开看过。幸好我没写什么抱怨不敬之辞，否则恐要惹上麻烦。我想出言相谢，他却已走开。
没多久，开始有小主被召去侍寝，然后被簇拥着抬出群芳阁，换上新衣、新妆、新名号。先是一、两个，再是五、六个……十个，一个又一个。过了一年零七个月，群芳阁十九个小主，搬出去十五个，犯错除名了一个，生病死了一个，只剩下两个，一个是我，另一个是芜州县令的女儿惠莲。到一年零九个月的时候，惠莲也搬走了，不是侍寝，是去怀了身孕的兰嫔宫里当宫女，那边人手不够使唤。兰嫔也是芜州人，与惠莲同乡，进宫快六年了。惠莲同我一样，一直住在角屋。
惠莲离开群芳阁那天，我送她到门口，对她说：“你一走，这里就剩我一人了。”
惠莲说：“你也赶紧寻个去处离开群芳阁吧。马上就满两年，该有新人入宫了，到时候你若还在这儿，免不了平白受气受辱。咱们都没有荣华富贵的命，想开点吧。”
“还能去哪儿？”我叹道。
“想想办法，在宫里，同乡、同年、同好……凡是能找到些共同之处的，都能说上话。你诚心去求，贵人们心一软，你便能离开这儿了。”惠莲教我。
“我属实同哪位贵人都说不上话呀。”
“你……是不是得罪过吴管事？”惠莲踌躇了一番，试探地问。
“没有啊。”我不解其意。
惠莲见四下无人，凑近我耳语道：“我是从兰嫔娘娘那儿听说的，群芳阁召侍寝的牌子里，就从没见过有钟晴这个名字。能做到这件事的人，只有吴管事。你好好想想，是怎么得罪他了，赶紧去赔个礼，兴许还能补救。”惠莲安慰我几句，兰嫔那边来人催她走了。
人都走了，群芳阁里安静得很。我枯坐在院里的银杏树下，回想惠莲的话，也想起许多宫中的传闻。听说，吴总管在宫里的地位非同一般，在皇上心里的分量能与太后相当。而吴总管甚为看重吴言。所以，虽然年轻尚轻，但在吴总管的大力扶植下，吴言在宫里也颇有了一些势力，群芳阁更是他能一手遮天的地方。说起来，钟家是亏待了他，可他为什么要把气撒在我头上？我可从未做过一件对不起他的事。眼泪一滴一滴，把脚下的地打湿了一片，一双熟悉的鞋闯入眼中。我没有抬头，只用夹着哭腔的声音问他：“吴管事，我知道，钟家欠你的，可为什么要我来还债？”
“因为你姓钟。”他说。
“强词夺理，你不过欺我是个好人。”泪滴得更多更快。
“当好人，不就是这个结果吗？被人欺也是活该。”他说。
我无言以对。是啊，如果当好人就注定要被欺负，那为什么还非当好人不可呢？为什么？我连自己都说服不了，怎么说服钟言？
“二哥哥，你是个没心肝的人。”我怨道。
“没心肝又如何？若有心肝，奴才早憋屈死了，焉能活到今日听钟小主的怨言。”眼中那双鞋消失了，他走了。由始至终，我都没有抬头，因为不想对上他冰冷的眼神，我怕冻僵我的期望。我期望他对我还残存一丝情谊，困在这个四方的院子里，除了他，我毫无指望。
那天夜里，我做了个梦，梦中的我还小，住在钟家大宅里，披着一块纱，对同是孩童的钟言说：“二哥哥，你看这头纱好不好看？是我娘出嫁时候戴的。娘说等我出嫁的时候也可以戴。二哥哥，不如我嫁给你，这样你就可以永远跟我和我娘吃住在一起，咱们搬出钟家大宅，你再也不用挨打挨饿了。”钟言颤抖着点头，紧紧拉住我的手。我恍惚着醒来，忽然忆起这一幕并非全然是梦。小时候我确实同钟言说过类似的话，只是童言无忌，加上时隔久远，便淡忘了。原来，那时的钟言同现时的我很像，被困在钟家大宅的院落里，除了我，他毫无指望。
或许，我本不该指望别人。我拿出一个玉镯，是我带进宫的最值钱的东西。我把那个玉镯塞给敬事房的管事，求他在侍寝的牌子里加上我的名字。那个管事收下我的镯子，记下我的名字，满面堆笑地应了我的请求，还附赠了一句吉言，说“钟小主天生丽质，定能得宠受封”。然而，过了两天，我没等到人来召我侍寝，只等来钟言的嘲笑，他把玉镯还给我，冷冷地说：“有奴才在宫中一日，钟小主是等不到侍寝的，不必白费力气了。”
我捏着沁凉的玉镯，心也是凉的。“为什么要断了我的念想？你就那么恨钟家吗？”我忍不住朝他嚷。自打进宫后，我还没这么大声说过话，怕失了礼数受罚。
偌大的群芳阁除了我俩别无他人。钟言不说什么，伸手解开衣带和纽扣，脱下衣服，裸/露至腰际。他身量匀称，肌理紧致。我的脸开始发烧。他转过身，背对我。红潮倏然褪去，我的脸一下变白。他的后背坑坑洼洼，像个烂掉的筛子，全是被香烙过的疤。
“是二叔烙的？”我问他。
他苦笑道：“有二少爷烙的，也有二奶奶烙的。”
“二婶怎么也……”我惊。“奶奶说，把你撵走是因为你捅伤了二叔。”
“钟家那些事儿……二少爷睡到三奶奶房里去了，被二奶奶知道，拿了刀要割手腕子，被二少爷夺下来。二奶奶口不择言，骂急了眼，激得二少爷嚷嚷要割二奶奶的舌头。刀子挥得吓人，奴才怕二奶奶伤着，冲上去拦了一下，不小心划破了二少爷的胳膊。”他回忆往事。